In juli 1848, toen honderden vrouwen suffragists bijeenkwamen in Seneca Falls om het recht te eisen om te stemmen en hun recht te doen gelden om deel te nemen aan de publieke sfeer, was een prominente vrouw in Washington, DC, bezig het beleid van de natie vorm te geven en richting te geven aan de hoogste bestuursniveau. Helaas voor de activisten deelde ze hun politiek niet.
First Lady Sarah Polk vormde de helft van een ongewoon politiek partnerschap met haar echtgenoot, president James Polk, tijdens zijn enige ambtstermijn van 1845 tot 1849. Ondanks zijn korte ambtsperiode had Polk een grote invloed op de Amerikaanse geschiedenis, met name met betrekking tot de Mexicaans-Amerikaanse oorlog.
Als president zocht Polk de raad van zijn vrouw over beslissingen, vertrouwde op haar slimme politiek en profiteerde van haar populariteit. Haar actieve rol in zijn presidentschap maakte haar de machtigste vrouw van het tijdperk, beweert Amy S. Greenberg, professor geschiedenis en vrouwenstudies aan de Pennsylvania State University en auteur van het nieuwe boek Lady First: The World of First Lady Sarah Polk .
Religieus en conservatief, ondersteunde Polk de campagne van de suffragisten niet; ze had niet nodig wat ze zochten. Polk had gebruik gemaakt van haar privileges als een blanke, rijke, kinderloze en goed opgeleide vrouw om 'de eerste openlijk politieke First Lady te worden, in een periode waarin de rol van vrouwen strikt werd omschreven', legt Greenberg uit, wiens boek op de planken ligt temidden van een golf van feministen politiek activisme. 131 vrouwen werden in januari in het Congres gezworen en de race voor de genomineerde Democratische Partij voor de 2020 presidentsverkiezingen kent meerdere vrouwelijke kandidaten.
Het is dan met enige ironie dat deze eerste doorbraak in de nationale politiek van Polk zou komen, een figuur die vrouwen als ondergeschikt aan mannen beschouwde, slaven bezat, een valse, populistische persona creëerde en post-Witte Huis een voorstander van de Federatie. Meer dan 170 jaar nadat Polk Washington verliet, schrijft Greenberg: 'Ze stelde een model van conservatieve vrouwelijke macht die groeide en bloeide in de eeuw na haar dood, en die actief ons huidige politieke moment vormt. Phyllis Schlafly, Nancy Reagan en Ivanka Trump: het zijn allemaal politieke erfgenamen van mevrouw James K. Polk. ' Smithsonian sprak met Greenberg over het leven en de erfenis van de Eerste Dame.
Lady First: The World of First Lady Sarah Polk
Het weinig bekende verhaal van opmerkelijke First Lady Sarah Polk - een briljante meester van de kunst van de hoge politiek en een cruciale maar niet-erkende figuur in de geschiedenis van het Amerikaanse feminisme.
KopenSarah Polk was de machtigste vrouw in de Verenigde Staten in het midden van de 19e eeuw. Hoe kwam ze aan die kracht? Hoe manifesteerde die kracht zich?
Haar macht zou niet mogelijk zijn geweest zonder haar vertrouwen op de macht van de mannen om haar heen. We hebben het idee dat voordat vrouwen stemrecht kregen, vrouwen geen politieke actoren waren. Maar hier is een vrouw die in veel opzichten super conservatief was. Ze was geen voorstander van vrouwenrechten en ze werd omringd door mannen die in het algemeen zouden zeggen dat ze niet dachten dat vrouwen de stemming verdienden. Ze werd krachtig door de uitzondering op de regel te zijn. Het was een regel waar zelfs zij in geloofde, namelijk dat de politiek echt iets was voor mannen, niet voor vrouwen.
Het andere super belangrijke is dat haar man, de president, op haar vertrouwde om hem te helpen. Hij drong er echt op aan dat ze meer politiek betrokken was dan ze anders zou zijn geweest. Ze dachten vroeg, denk ik, in de relatie dat ze geen kinderen zouden krijgen. Hij zei tegen haar: "Kijk, waarom zou je gewoon thuis blijven zoals deze andere vrouwen?" Waarom ga je niet mee op reis en help je me met mijn politieke werk? Lees al deze kranten en vertel me wat je ervan vindt. 'Ofwel omdat hij niet wilde dat ze eenzaam was, of omdat hij merkte dat dit iets was dat hem zou helpen.
Hoe zag haar samenwerking met haar man eruit?
President Polk was super onwaarschijnlijk. Al vroeg in zijn carrière ontdekten politici om hem heen dat ze beter af waren met James via James te communiceren. Ik vond gegevens over wanneer ze in het Witte Huis was, waar politici naar het Witte Huis zouden komen en zij opzettelijk kwamen om haar te ontmoeten.
Ze was ook de communicatiedirecteur van James. Er zijn al deze echt opmerkelijke brieven waarin mannen James schrijven, maar ze zullen in de brief zeggen: "Als mevrouw Polk dit leest, geef dan zo en zo door."
Terwijl James in het Witte Huis was, was hij ook vaak ziek. Dus hield ze recepties zonder hem, of hij had het te druk om de recepties te houden. Ze werd het middel waarmee James al deze dingen kon volbrengen tijdens zijn ene termijn, hoewel niemand hem leuk vond en mensen hem eigenlijk niet vertrouwden. Het lijkt mij dat Polk geen oorlog tegen Mexico had kunnen vervolgen zonder haar namens andere politici te lobbyen.
Waarom was ze zo populair bij Amerikanen?
Sinds Dolley Madison was er geen geliefde figuur meer in het Witte Huis geweest. Sarah was gewoon meteen populair omdat ze extreem vroom was. Ze deed echt goed werk en deed alsof ze nuchter was. Gedurende deze periode werd haar partij, de Democraten, verondersteld de partij van de gewone man te zijn. Sarah deed gewoon geweldig werk en presenteerde zichzelf als een first lady voor [de mensen], wat ze deed door haar religiositeit te benadrukken. Ze hield de sabbat, die, o mijn god, mensen daar zo mooi aan vonden. Alles aan haar uiterlijk leek echt bescheiden.
Ze was heel, heel goed in het manipuleren van haar publieke persoonlijkheid met de pers door ervoor te zorgen dat verhalen werden afgedrukt over haar werk met de armen. Een van mijn favoriete vroege anekdotes over Sarah was dat het Congres enorm veel geld had toegewezen voor de verbouwing van het Witte Huis, dat ernstig in verval was. Maar Sarah liet weten dat ze geen extravagant persoon was, en dus zou ze slechts de helft van het toegewezen bedrag aannemen; mensen dachten dat dit fantastisch was.
De realiteit was dat ze super extravagant was. Persoonlijk gaf ze belachelijke hoeveelheden geld uit aan haar kleding. Ze was niet geïnteresseerd in het verbouwen van het Witte Huis omdat ze liever haar tijd doorbracht met lobbyen bij politici en het lezen van kranten. Maar [de nieuwsberichten] deden het publiek denken: "Oh, nou, we hebben dit eigenlijk zuinige persoon. Dat is zo fantastisch. "
Hoe heeft ze onderhandeld tussen de mannelijke en vrouwelijke sfeer van het tijdperk?
In een periode waarin de overgrote meerderheid van het publiek geloofde dat vrouwen alleen geschikt waren voor de privésfeer - het leven in het huis, de zorg voor kinderen, het huis mooi maken en vroom zijn - slaagde Sarah erin macht te vergaren.
Ze heeft haar meningen nooit als haar eigen meningen gepresenteerd. Ze presenteerde zichzelf altijd als een vertegenwoordiger van haar man. Ze was in staat om politieke macht te vergaren en uit te oefenen door tegen mannen te zeggen: "Wel, Mr. Polk denkt dit of dat." Of: "Dit is echt wat Mr. Polk graag had willen doen." Ze was zo goed in het presenteren zichzelf als eerbiedig voor de overtuigingen van de mannen met wie ze sprak, dus ze wisten dat ze hen niet probeerde uit te dagen. Ze werkte binnen hun systeem en kon op deze manier een hulpmiddel voor hen zijn.
Ze daagde mannen nooit uit, zelfs niet op kleine punten. Ze stelde zichzelf altijd voor als onderdanig en vooral eerbiedig. Hierdoor kon ze heen en weer bewegen tussen de wereld van vrouwen en mannen op een manier die andere vrouwen niet konden.
Hoewel Sarah van haar politieke macht genoot, ondersteunde ze geen wegen zoals kiesrecht voor andere vrouwen om macht te krijgen. Waarom niet?
Ik denk dat het veilig is om te zeggen dat ze geen kiesrecht steunde, omdat ze het op een bepaald niveau gewoon niet nodig had. Ze vond een manier om haar politieke macht te verkrijgen zonder stemrecht. In zekere zin heeft haar persoonlijkheid een hypocriet aspect, namelijk dat ze prima in staat is om andere vrouwen niet de rechten toe te staan die zij zelf heeft.
Als je vrijgeviger wilde zijn, zou je kunnen zeggen: "Wel, ze steunde geen kiesrecht omdat ze uit deze uiterst conservatieve, op religie gebaseerde manier van denken kwam, waarbij hiërarchie in de Bijbel is verankerd." Ze is een enorme voorstander van slavernij, en zij gelooft dat de Bijbel zegt dat vrouwen onderdanig zijn aan hun man en dat zwarte mensen onderdanig zijn aan blanke mensen. In deze periode komen veel rijke, blanke vrouwen erachter dat hun klassepositie hen in staat stelt te werken op manieren die ons historische verhaal ons niet vertelt, namelijk dat ze echt krachtig kunnen zijn omdat ze zijn rijk, omdat ze blank zijn en omdat ze omringd zijn door mannen die hun recht erkennen om invloed uit te oefenen in de politieke arena.
Welke rol speelde Sarah bij het verdedigen van "Manifest Destiny" en de oorlog met Mexico?
Sarah groeide op in een huishouden waar het gezin rijk werd door naar het land te verhuizen dat van de indianen was overgenomen en vervolgens met slaven katoen op dat land te bewerken en te verbouwen. Ze groeide op met de overtuiging dat de weg naar rijkdom was door naar het westen te gaan, omdat dit haar familie had gedaan.
Ze steunde Manifest Destiny vanaf het begin, net als haar man die in een vergelijkbare situatie opgroeide. [Tijdens de presidentiële campagne, ] was James Polk het meest expliciet over de bewering dat God het volk van de Verenigde Staten had uitgekozen om over het continent uit te breiden.
Terwijl andere Democraten terughoudender waren, over het idee dat Mexico recht had op het land dat ze bezaten, of zelfs dat Groot-Brittannië bepaalde rechten op het continent had, stond James echt vooraan en zei: "Nee. Nee, het is de bestemming van Amerika om alle landen te bezetten die momenteel worden bezet door deze minder verdienende mensen. 'Dat waren ook Sarah's opvattingen. Ze beweerde tot het einde van haar leven dat een van de grootste successen in de Amerikaanse geschiedenis de oorlog was die haar man tegen Mexico had gevoerd, omdat deze leidde tot het annexeren van Californië, Nevada en het grootste deel van Arizona aan de Verenigde Staten.
Toen ze in het Witte Huis was, was ze heel voorzichtig om ervoor te zorgen dat veteranen van de Mexicaans-Amerikaanse oorlog voor partijen werden uitgenodigd en bijzonder respect toonden. Terwijl de VS tegen Mexico vocht, had ze extra avondrecepties in het Witte Huis, compleet met militaire muziek, bij voorkeur met aanwezige veteranen, waar ze verschillende leden van het Congres kon lobbyen om de oorlog te blijven steunen.
Sarah en James bezaten tientallen slaven. Kun je praten over haar tijd als plantage-eigenaar?
Toen James zich kandidaat stelde voor de president, moest hij zich schikken naar de opvattingen van veel Amerikanen, vooral Amerikanen die in het noorden woonden, dat slavernij niet noodzakelijk een ideaal systeem was. Hij beweerde dat hij nooit slaven kocht of verkocht, behalve om gezinnen bij elkaar te houden. Voor zover dat waar was, was het alleen waar vanwege Sarah. Toen ze met James trouwde, stond ze erop dat de slaven die ze van haar vader had geërfd, bij familieleden mochten blijven en dat ze geen van hen uit de familie mochten verkopen.
Nadat James stierf, werd ze de enige eigenaar van hun katoenplantage die James had gekocht en gevuld met zeer jonge slaven, ondanks zijn beweringen dat hij geen slaven kocht en verkocht. Met de hulp van Sarah kocht hij allerlei jonge mensen, nam ze weg van hun families en stuurde ze naar Mississippi, wat absoluut de slechtste plaats was om een slaaf in de Verenigde Staten te zijn. Het werk brak af en al deze mensen waren weggehaald bij hun families.
Sarah had een relatie met haar slavenbezit dat het best kon worden omschreven als paternalistisch. Ze was geïnvesteerd in deze opvatting dat ze een 'goede' slavenhouder was. Natuurlijk was ze in werkelijkheid geen goede slaveneigenaar omdat ze deze mensen in slavernij hield.
Gedurende de jaren 1850 beheerde ze deze katoenplantage zelf, wat haar dwong in het reine te komen met het feit dat er niet zoiets bestond als een weldadige slavenhouder. Uiteindelijk verkocht ze slaven buiten de plantage, ondanks haar bewering dat ze zoiets nooit zou doen. Toen, vlak voor de burgeroorlog, verkocht ze een half belang in de plantage en verdiende ze een enorm bedrag door in feite massaal slaven te verkopen.
Toen de burgeroorlog begon, was Sarah een weduwe die in Tennessee woonde. Hoe gedroeg ze zich tijdens het conflict?
Ze blijft in haar huis tijdens de burgeroorlog in Nashville omdat het graf van haar man daar is. Ze zegt dat ze het nooit zal verlaten, dus ze blijft wanneer veel andere rijke en machtige Zuidelijken vertrekken.
Sarah beheert deze opmerkelijke truc, die beweert dat haar huis neutraal territorium is, dat zij zelf neutraal was en dat ze het recht had om door iedereen met respect te worden behandeld omdat ze een First Lady was. Haar man had zijn leven aan de Unie gegeven, en daarom moest ze niet alleen met respect worden behandeld, maar ook om speciale gunsten van het leger van de Unie te krijgen.
Al deze Union-generaals vertrouwen haar echt niet en geloven dat ze eigenlijk een doorgewinterde, hardcore Confederate is, wat ik denk dat ze eigenlijk is. Ze moeten doen wat ze wil, want ze is First Lady Sarah Polk, en ze slaagt erin om deze daadwerkelijk over te halen.
Hoewel al deze generaals in de Unie haar met respect behandelen en haar toestaan rond te reizen en katoen te verkopen, ondanks het verbod voor de confederaten die katoen verkopen, werkt Sarah in het geheim namens de confederatie. Ze is geen spion, maar ze verbergt waardevolle geconfedereerde eigendommen in het huis voor mensen die niet zo goed gelegen zijn als zij, stuurt geld namens gevangen gevangenen en vraagt om speciale behandeling en clementie voor geconfedereerde soldaten. Ze besteedt de hele Burgeroorlog met behulp van haar macht om de Confederatie te helpen.
Wat was de blijvende invloed van Sarah Polk?
Sarah Polk heeft een erfenis achtergelaten die we vandaag de dag nog steeds zien van conservatieve vrouwen die doen alsof ze eerbiedig zijn voor mannen en die pretentie gebruiken om daadwerkelijk macht te vergaren en uit te oefenen. Ik zie haar als het begin van een Amerikaanse traditie van conservatieve vrouwen die vanwege hun rijkdom, politieke connecties en macht volkomen gelukkig zijn met het uitoefenen van rechten die ze niet noodzakelijkerwijs willen uitbreiden tot andere mensen.
