In september 1854 publiceerde een Schotse ontdekkingsreiziger genaamd John Rae een schrijnend verslag van het "melancholische en vreselijke" einde van de Franklin Expeditie. Zijn rapport, grotendeels gebaseerd op getuigenissen uit de eerste hand van de lokale Netsilik Inuits, werd bevestigd door artefacten die waren gered uit de gedoemde missie. Ondanks dit bewijs werd Rae ronduit veroordeeld door personen variërend van Charles Dickens tot de vrouw van expeditieleider Sir John Franklin. Met name één zin trok de sterkste woede aan: "Uit de verminkte staat van veel van de lichamen, " schreef Rae, "is het duidelijk dat onze ellendige landgenoten tot het laatste gevreesde alternatief waren gedreven" - met andere woorden, kannibalisme - "zoals een middel om het leven in stand te houden. '
Het was zes jaar geleden dat de HMS Terror en Erebus, evenals de 128 officieren en bemanning van de schepen, verdwenen tijdens een poging om een noordwestelijke doorgang door de ijskoude wateren van het Noordpoolgebied in kaart te brengen. Rae's account gaf de eerste hints van Franklins lot, en een 1859 zoekteam onder leiding van Francis Leopold McClintock bracht een notitie uit 1848 aan het licht die de steeds gruwelijkere straat van de bemanning detailleerde. In de loop der jaren zijn verdere sporen van de expeditie naar voren gekomen, waaronder begraafplaatsen en de herrezen overblijfselen van zowel de Terreur als de Erebus, maar de omstandigheden rond de ondergang van de expeditie blijven tot op de dag van vandaag een blijvend mysterie.
Nu, George Dvorsky rapporteert voor Gizmodo, heeft een groep Canadese onderzoekers geconcludeerd dat loodvergiftiging, een van de heersende verdachten achter de dood van de matrozen, geen belangrijke factor was in het mislukken van de expeditie.
De bevindingen van het team, nieuw gedetailleerd in Plos One, draaien om drie hypothesen: ten eerste, als verhoogde blootstelling aan lood de bemanning doodde, zouden de botten van degenen die het langst hebben overleefd een uitgebreidere verdeling van lood moeten vertonen. Met dezelfde logica zouden microstructurele botkenmerken gevormd rond het tijdstip van overlijden verhoogde loodniveaus moeten vertonen, vooral in vergelijking met ouder lichaamsweefsel. Ten slotte zouden de botten van de matrozen een hoger of duurzamer loodniveau moeten vertonen dan die van een Britse marinepopulatie die rond dezelfde periode in Antigua is gevestigd.
Wetenschappers gebruikten een scantechniek met hoge resolutie die bekend staat als confocale röntgenfluorescentiebeeldvorming om de botten van de bemanningsleden te beoordelen. Hoewel het team bewijs van lood heeft gevonden, vertelt David Cooper, Canada Research-voorzitter in synchrotonbotbeeldvorming, aan CBC Radio's Saskatoon Morning dat het gevaarlijke element "uitgebreid door hun botten werd verspreid", wat suggereert dat er vóór de expeditie blootstelling plaatsvond. Gezien de prevalentie van loodvergiftiging na de industriële revolutie (zoals samenlevingen geïndustrialiseerd, begonnen ze lood op te nemen in alles van verfpigmenten tot benzine en conservenblikken voedsel), deze verklaring is niet verwonderlijk.
Wat opmerkelijker is, zegt Cooper, is het uithoudingsvermogen van de Franklin-zeilers: "Het is geen verbeelding om te begrijpen hoe mensen sterven na twee of drie jaar in het Noordpoolgebied, " vertelt hij CBC. “Dit was een wanhopige situatie, de voedselvoorraden zijn bijna op en er is bewijs van kannibalisme later in de expeditie. Ik denk dat het opmerkelijk is dat ze het hebben overleefd zolang ze dat hebben gedaan. "
In 1859 ontdekten zoekers een briefje waarin de benarde toestand van de Franklin Expeditie werd beschreven (Wikimedia Commons) Volgens Mental Floss 'Kat Long vertrok de Franklin-expeditie op 19 mei 1845 uit Engeland. Terreur en Erebus hadden een verbazingwekkende 32, 224 pond gezouten rundvlees, 36.487 pond scheepskoek, 3.684 gallons geconcentreerde sterke drank en 4.980 gallons bier en porter - genoeg om de bemanning van het schip drie jaar te ondersteunen.
Helaas verhinderden deze exorbitante bepalingen de vrouw van expeditieleider Sir John Franklin, Jane, om de Britse Admiraliteit te overtuigen om naar haar man en zijn bemanning te zoeken nadat ze geen contact hadden gemaakt met de mensen thuis.
“De Admiraliteit bleef maar zeggen: 'Ze hebben genoeg voedsel voor drie jaar. Dus we hoeven ons geen zorgen te maken tot minstens 1848 '', vertelt Paul Watson, auteur van Ice Ghosts: The Epic Hunt for the Lost Franklin Expedition, Simon Worrall van National Geographic.
In de winter van 1845 rustten Franklin en zijn bemanning op Beechey Island, een klein stukje land in de Canadese Arctische archipel. Drie matrozen stierven en werden begraven in de permafrost van het eiland, maar de omstandigheden verslapten genoeg om de expeditie voort te zetten. Op 12 september 1846 bevonden de Terror en de Erebus zich echter in gevangen water. Deze keer zouden er geen bloeiende lente- en zomerwinden zijn om de schepen uit hun ijzige gevangenis te redden.
In het voorjaar van 1848 was het weer nog niet opgehouden. Slechts 105 mannen bleven over, terwijl tientallen bemanningsleden, waaronder Franklin, bezweken aan onbekende troepen. Kapitein Francis Rawdon Moira Crozier, de bevelhebber van de expeditie, liet een briefje achter met details over de situatie van de mannen in een stapel stenen aan de noordwestelijke kust van King William Island. De overlevende zeilers waagden het binnenland in en kwamen uiteindelijk de Netsilik Inuit tegen die hun ongelukkige verhaal aan John Rae zou doorgeven, maar nooit de handelsposten bereikten waar ze hoopten hulp te vinden.
In 2014 ontdekten archeologen en Inuit-historici de laatste rustplaats van Erebus in de Straat van Victoria. Twee jaar later lokaliseerden zoekteams het tweede schip, Terror, voor de zuidwestkust van King William Island. Deze schepen, in combinatie met de reeks lichamen en diverse artefacten die door de eeuwen heen zijn geborgen, vormden het bewijs van het gruwelijke einde van de expeditie, maar veel aspecten van het verhaal zijn nog onduidelijk. Dankzij de nieuwe studie zijn onderzoekers echter een stap dichter bij het bereiken van een definitieve conclusie.
