Robert M. Poole was 21 jaar redacteur en schrijver voor National Geographic . Hij trok zich terug uit het tijdschrift in 2004, hetzelfde jaar dat zijn boek Explorer's House, over de geschiedenis van de stichtende familie van National Geographic, werd gepubliceerd. Poole heeft geschreven voor National Geographic, Preservation, The New York Times, The Washington Post en Smithsonian, waar hij sinds 2005 een bijdragende redacteur is. Zijn nieuwste boek, On Hallowed Ground, waarvan "The Battle of Arlington" is aangepast, is verwacht in november.
Wat trok je aan dit verhaal - en boekidee?
Ik ben dol op de biografie van plaatsen - met andere woorden, hoe een bepaald stuk geografie zich in de loop van de tijd ontwikkelt en een eigen onderscheidend karakter krijgt. Dus ik begin met een fase - in dit geval 1.100 hectare plantage land bekend als Arlington - en zie de personages komen en gaan over een periode van 200 jaar. Elk personage brengt iets nieuws aan de plek en verandert het op de een of andere manier.
Ik wou dat ik kon zeggen dat ik het idee had ontwikkeld voor mijn nieuwe boek, On Hallowed Ground: The Story of Arlington National Cemetery, maar het kwam van mijn vriend en literair agent, Raphael Sagalyn. Omdat ik op een paar minuten van de begraafplaats woonde en het vele malen bezocht had, kende ik de plaats goed, althans oppervlakkig, maar het was zo dicht bij huis dat het nooit bij me opkwam dat het misschien een boek en een tijdschriftstuk voor Smithsonian zou maken . Er was iemand anders voor nodig om het voor mij te zien.
Is Arlington altijd een interessante plaats voor u geweest? Kun je je eerste bezoek herinneren?
Om het laatste deel eerst te beantwoorden, herinner ik me levendig mijn eerste bezoek. Ik was acht jaar oud, Dwight Eisenhower was president en mijn familie reed vanuit North Carolina om de bezienswaardigheden te bekijken, waaronder het Witte Huis, het Capitool, het Armed Forces Medical Museum (met onder andere het geamputeerde been van Civil War Gen. Daniel Sickles in a jar), en Arlington. Mijn ouders lieten mijn broer en ik zwijgen over het wisselen van de wacht bij Arlington's Tomb of the Unknowns, wat toen nog indrukwekkend was. Vanaf die tijd, en door het bijwonen van begrafenissen op de begraafplaats, behield ik een interesse in Arlington. Ik wist dat het een van de meest bekende en belangrijke historische locaties van ons land was, maar zoals vele anderen, heb ik nooit geweten waarom. Mijn boek probeert dat te beantwoorden. Het laat zien hoe deze plaats, ooit het huis van generaal Robert E. Lee, een arme kerkhof werd, een toevluchtsoord voor bevrijde slaven tijdens de burgeroorlog en geleidelijk aan een nationaal heiligdom voor degenen die alles opofferden in dienst aan ons land.
Hoe is het nu om door het kerkhof te lopen, na al het onderzoek en schrijven dat je hebt gedaan over de geschiedenis ervan?
Ik woon praktisch een aantal jaren in Arlington, bezoek meerdere keren per week, maar ik moet zeggen dat ik bij elk bezoek iets nieuws ontdek, een hoek die ik eerder had gemist, een stukje geschiedenis dat in beeld komt. Een wandeling door Arlington is letterlijk een wandeling door de geschiedenis, door alle oorlogen die onze natie ooit heeft gevochten - zelfs die vóór de burgeroorlog en de oprichting van de nationale begraafplaats. Zoals je zou verwachten, blijft het een plek van stille schoonheid, en één die via Memorial Bridge en het Lincoln Memorial is verbonden met het uitzicht op de hoofdstad van het land. Die opvatting is inderdaad de reden dat president Kennedy daar is begraven. Nadat hij in maart 1963 door het Lee-herenhuis had gekeken, stond hij op de heuvel en keek terug over de Potomac-rivier naar Washington en zei tegen een vriend: "Zo mooi! Ik zou hier voor altijd kunnen blijven." Zijn woorden waren natuurlijk profetisch. Hij keerde een paar maanden later terug naar Arlington voor begrafenis, in november 1963.
Wat was je favoriete moment in je onderzoek?
De mensen leren kennen die achter de schermen werken om Arlington draaiende te houden - de specialistische teams van de gewapende diensten die geweer salueren, de vlaggen vouwen, de muziek spelen, de caissons besturen; de grondwachters en kapelaans die ervoor zorgen dat een laatste groet in Arlington met zorg en waardigheid wordt uitgevoerd; de Tomb Guards die de klok rond in de Tomb of the Unknowns waken, regen of zonneschijn. Het is een opmerkelijke plaats met een unieke geschiedenis. Het is in tegenstelling tot elke andere plaats die ik ken, met zoveel memorabele karakters, levend en dood, dat de grote uitdaging voor een schrijver is om er een paar uit te kiezen om het verhaal te dragen.
Ga voor meer informatie over het boek van Robert Poole naar: www.walkerbooks.com
