Curator Larry Bird (links, weerspiegeld) maakt een foto van een van de vele ongewone kopstukken op de Republikeinse Nationale Conventie
Er is een toegewijde partij voor nodig om een grappige hoed of campagneknop te dragen tijdens een presidentsconferentie. Maar er zijn twee toegewijde curatoren nodig om door de drukte van de conventie te ploegen om de hoeden en knopen te verzamelen, plus de bumperstickers, reversspelden, party-geegaws en weggegooide teksten van toespraken afgeleverd in momenten van extreme hoop.
Larry Bird en Harry Rubenstein, curatoren van het National Museum of American History, navigeren sinds de jaren 1980 door de menigte op de congressen van beide grote partijen om dergelijke spullen te verzamelen - allemaal om de verzameling politieke geschiedenis van het museum met meer dan 100.000 voorwerpen actueel te houden.
"We gaan naar de conventies om te proeven", zegt Bird, een Smithsonian curator sinds 1976. "We documenteren de voortdurende Amerikaanse politieke traditie van hoe mensen een president kiezen."
Natuurlijk is die traditie veranderd sinds de dagen van fakkeloptochten, en het tempo van verandering is sneller geworden sinds televisie een kracht werd in presidentiële campagnes in de jaren zestig. Maar "hoewel de toespraken op tv overkomen, is er ook dit fysieke aspect aan deze gebeurtenissen dat zeer expressief en suggestief kan zijn en niet vaak wordt behandeld in de nieuwsmedia, " zegt Rubenstein, een Smithsonian curator sinds 1982. "Dus dit is een andere manier om deze gebeurtenissen te documenteren. We willen alle grondslagen bedekken over hoe mensen deze dingen ervaren. ”
Het lint dat de aandacht van de Smithsonian curator trok.
Ze vlogen van Washington, DC, naar Tampa voor de Republikeinse Nationale Conventie voordat orkaan Isaac het schema verscheurde voor de eerste dag, 27 augustus, maar ze kwamen nog steeds opdagen voor de verkorte openingssessie van 10 minuten. "We waren daar om de hamer te zien vallen, " zegt Bird, "maar het was de vreemdste ervaring, omdat er geen afgevaardigden waren."
Maar voor de sessie van woensdag waren er afgevaardigden, en een van hen droeg iets dat Bird's eye trok. “Er was een afgevaardigde uit de staat Washington met een zeer uitgebreid lint - het was enorm, nam de helft van zijn revers in beslag en het was gemaakt van verschillend gekleurde linten. Het middelpunt had het zegel van de staat Washington. 'Een ander lid van de delegatie van de Evergreen State, een juwelier, had die nog een aantal op maat gemaakt voor zijn medemensen. "Als je zoiets ziet, weet je dat ze een proces van activisme en betrokkenheid uitvoeren dat diep in dat lint is ingebed, " zegt Bird. Hij werd er ter plekke een aangeboden, maar koos ervoor om het na de conventie naar hem te laten sturen zodat het niet zou worden verpletterd.
"Het was een mooi stuk, " zegt Rubenstein, maar hij geeft er de voorkeur aan om alles wat ze achteraf verzamelen door te nemen. Op donderdag, de vooravond van de laatste dag van de Republikeinen, hadden hij en Bird ongeveer 30 artefacten verzameld, maar ze hadden ervoor gezorgd dat er veel meer achteraf konden worden verzonden.
Sommige items verzameld in Tampa. Foto door Harry Rubenstein.
Beide curatoren zeggen dat context van belang is wanneer ze overwegen wat te verzamelen. Bird herinnert zich dat toen hij naar zijn eerste nominatieconventie ging, de bijeenkomst van de Democraten in 1984, hij zich steeds afvroeg: wat is het enige dat samenvat wat er aan de hand is? De dag na het sluiten van de conventie vond hij overblijfselen van de acceptatietoespraak van Walter Mondale, waaronder de regel dat hij - in tegenstelling tot zijn tegenstander, president Ronald Reagan - zou toegeven dat hij belastingen zou heffen. De betekenis ervan werd veel duidelijker nadat Reagan won met bijna 59 procent van de populaire stemmen in november.
Sindsdien zijn Bird notes, knoppen en bumperstickers vervangen door TelePrompters en Jumbotrons, "maar de mogelijkheid om een afbeelding van een kandidaat te projecteren is de constante, echt - het vinden van een logo dat tot het breedste deel van het electoraat spreekt." En zo gaat hun zoektocht verder.
Nadat Mitt Romney vanavond formeel de Republikeinse nominatie accepteert, rijden Bird en Rubenstein volgende week naar Charlotte voor de Democratische Nationale Conventie en gaan dan terug naar Washington. "En dan, " zegt Rubenstein, "zullen we proberen dit allemaal te begrijpen."
