Bekwame acteurs doen zoveel meer dan onthouden en lijnen afleveren; ze belichamen hun personages en raken aan de basis van hun motivaties en gedrag. Volgens Nicola Davis van de Guardian heeft een nieuwe studie aangetoond dat dit meeslepende proces kan leiden tot duidelijke veranderingen in de hersenen van acteurs - veranderingen die suggereren dat acteren een element van zelfonderdrukking inhoudt.
Voor het nieuwe onderzoek, gepubliceerd in Royal Society Open Science, rekruteerden wetenschappers 14 theater majors aan de McMaster University in Canada, samen met een afgestudeerde van het programma. Ze zijn allemaal getraind in methode-acteren, een intensieve techniek waarbij je jezelf onderdompelt in een personage; het doel, volgens de auteurs van de studie, is om dat karakter te "worden". Tijdens het experiment werden de acteurs gescand door een MRI-machine terwijl ze verschillende vragen werden gesteld, zoals "Zou je naar een feest gaan waarvoor je niet was uitgenodigd?" En "Zou je het je ouders vertellen als je verliefd werd?" Ze kregen de opdracht met stilzwijgend denken over hun antwoorden op vier verschillende manieren: vanuit hun eigen perspectief; vanuit het perspectief van iemand van rond hun leeftijd met wie zij dicht bij staan; vanuit hun eigen perspectief terwijl ze een Brits accent gebruiken; en terwijl in karakter als Romeo of Julia.
"Deelnemers werden geïnstrueerd om de vragen vanuit een ander perspectief in elke scan te beantwoorden, " merken de auteurs van de studie op. "[N] o perspectiefveranderingen vonden plaats tijdens een scan."
Vóór de Rome0- en Juliet-scan kregen de acteurs de tijd om op verschillende manieren in beeld te komen, zoals het reciteren van regels uit het stuk. Maar de onderzoekers wilden dat hun antwoorden tijdens de scan zelf off-the-cuff waren, net als de antwoorden op de andere vragen. Dit was belangrijk, omdat de wetenschappers een consistente manier nodig hadden om hersenactiviteit tijdens het handelen te vergelijken met hersenactiviteit vanuit het eigen perspectief of vanuit het perspectief van een derde persoon.
Het standpunt van een derde persoon innemen is, volgens de auteurs van de studie, verwant aan 'theorie van de geest', een concept dat het vermogen beschrijft om na te denken over en de emoties, overtuigingen en intenties van andere mensen te begrijpen. Het team hoopte dat de scans inzicht zouden geven in wat er in de hersenen van acteurs gebeurt wanneer ze de theorie van de geest naar een ander niveau brengen, niet alleen inleven in het perspectief van een andere persoon, maar het aannemen. Zoals de auteurs van de studie aangeven, beantwoordden de deelnemers de vragen van derden met behulp van de voornaamwoorden "hij" of "zij". Maar toen ze karakter kregen, reageerden de acteurs op de vragen met behulp van het voornaamwoord "I", een verschuiving die "centraal staat in training in het methodesysteem van acteren".
De resultaten van de scan toonden aan dat wanneer de deelnemers vragen beantwoordden in zowel een Brits accent als vanuit het perspectief van een vriend, de activiteit afnam in de prefrontale cortex, een deel van de hersenen geassocieerd met zelfbewustzijn. Deze afname van activiteit was zelfs nog meer uitgesproken als het ging om de Romeo- en Juliet-scans. De acteurs leken zich tot op zekere hoogte in hun rol te verliezen.
De onderzoekers hadden deze resultaten niet verwacht. "We dachten dat er activeringsverhogingen zouden kunnen zijn met betrekking tot doen alsof ze een soort personage zijn", vertelt Steven Brown, hoofdauteur van de studie en neurowetenschapper bij McMaster, Josh Gabbatiss van de Independent . "In plaats daarvan zagen we deze activatie afnemen." Alleen een accent aanbrengen leek voldoende om de activiteit in de prefrontale cortex terug te dringen, wat "misschien wel de meest verrassende bevinding van de studie is", schrijven de onderzoekers.
Het aannemen van de kant van Romeo of Julia leidde echter tot verhoogde activiteit in een deel van de hersenen van de deelnemers: de precuneus, die gekoppeld is aan bewustzijn. "Acteurs moeten hun bewustzijn splitsen, " legt Brown uit in een interview met Davis van de Guardian . “[T] hey moeten zichzelf in de gaten houden en tegelijkertijd in het personage zijn.”
Niet alle experts zijn overtuigd van het nieuwe onderzoek. Philip Davis, directeur van het Centre for Research in Reading, Literature and Society aan de Universiteit van Liverpool, vertelt de Guardian dat acteurs in werkelijkheid het zelf niet onderdrukken - ze gaan ermee aan de slag. Maar de studie vertegenwoordigt een intrigerende onderzoeksweg, die suggereert dat wanneer acteurs in een nieuw personage veranderen, ook hun hersenactiviteit verandert.
