De weergave van een kunstenaar van Carpolestes, een vroeg primaat familielid dat 56 miljoen jaar geleden in Noord-Amerika woonde. Carpolestes-fossielen duiden op vroege primaten die samen evolueerden met bloeiende planten. Afbeelding: Sisyphos23 / Wikicommons
Een van de grote oorsprongsverhalen in de geschiedenis van zoogdieren is de opkomst van primaten. Het is een verhaal dat wetenschappers nog steeds proberen te schrijven.
In het begin van de 20e eeuw geloofden anatomen dat primaten - verenigd door grote hersenen, grijpende handen en voeten en uitstekend zicht, onder andere - evolueerden in reactie op het leven in bomen. In de jaren zeventig besefte biologische antropoloog Matt Cartmill echter dat een boomlevensstijl alleen niet voldoende was om de unieke set kenmerken van primaten te verklaren. Veel zoogdieren, zoals chipmunks, leven in bomen, maar hebben geen handige handen of dicht bij elkaar geplaatste, naar voren gerichte ogen die zorgen voor een goede diepte perceptie. In plaats daarvan suggereerde Cartmill dat deze kenmerken evolueerden omdat vroege primaten insectenroofdieren waren. Hij merkte op dat veel moderne roofdieren, zoals katten en uilen, naar voren gerichte ogen hebben omdat ze vertrouwen op goed zicht om prooien te grijpen. In het geval van vroege primaten, zei Cartmill, jaagden ze op boombewonende insecten.
Niet lang nadat Cartmill zijn uitleg over de wortels van primaten presenteerde, kwamen andere onderzoekers met een alternatief idee: Primaten evolueerden mee met de verspreiding van bloeiende planten. In plaats van te vertrouwen op goed zicht en behendigheid om insecten te vangen, gebruikten vroege primaten deze eigenschappen om voorzichtig naar de uiteinden van delicate boomtakken te lopen om fruit en bloemen te verzamelen, evenals de insecten die bloeiende planten bestoven.
Fysisch antropologen Robert Sussman en D. Tab Rasmussen van Washington University en botanicus Peter Raven van de Missouri Botanical Garden bespreken het laatste bewijs ter ondersteuning van deze hypothese in een online gepubliceerd artikel in het American Journal of Primatology.
Het team suggereert dat de vroegste primaten en hun uitgestorven naaste familieleden, een groep genaamd plesiadapiforms, geen strikt insecteneters waren en daarom houdt de hypothese over insectenprediking geen stand. Ze wijzen erop dat de kiezen van plesiadapiformen ronder zijn dan de tanden van eerdere zoogdieren, die scherp waren voor het doorprikken van insecten. De plattere tanden geven aan dat plesiadapiforms waarschijnlijk vruchten, noten en andere plantendelen waren.
De overschakeling naar een plantendieet valt samen met de opkomst van bloeiende planten. De vroegst bloeiende planten verschijnen ongeveer 130 miljoen jaar geleden in het fossielenbestand en werden ongeveer 90 miljoen jaar geleden het dominante type bosplant. Ongeveer 56 miljoen jaar geleden piekten de mondiale temperaturen en verspreidden tropische bossen zich over de hele wereld. Rond deze tijd ontstonden er vele soorten vogels en vleermuizen. Primaten ook gediversifieerd tijdens deze periode. Sussman en zijn collega's beweren dat hoewel vogels en vleermuizen naar de uiteinden van takken konden vliegen om maaltijden van fruit en nectar te consumeren, primaten een andere route namen, met aanpassingen die hen in staat stelden om betere klimmers te worden.
Het skelet van een 56 miljoen jaar oude plesiadapiform gevonden in Wyoming biedt verder bewijs van dit scenario, zeggen de onderzoekers. Veel van het vroege primaat- en plesiadapiform fossielenbestand bestaat uit tanden, maar in 2002 meldden wetenschappers de ontdekking van de schedel, handen en voeten van Carpolestes simpsoni . De botten onthullen dat de soort een goede grijper was, met een tegenovergestelde grote teen en nagels in plaats van klauwen. En de tanden geven aan dat het wezen fruit at. Maar in tegenstelling tot levende primaten, had C. simpsoni geen naar voren gerichte ogen, wat suggereert dat het geen goede diepteperceptie had. Dit is een belangrijke bevinding, zeggen Sussman en collega's. Als primaten hun karakteristieke kenmerken evolueerden omdat ze visuele roofdieren waren, dan zou je verwachten dat goed zicht evolueert in samenspraak met goed grijpen. In plaats daarvan suggereren de C. simpsoni- fossielen later dat verbeterd zicht kwam. Naar voren gerichte ogen kunnen later zijn geëvolueerd omdat het primaten hielp door de rommelige, lommerrijke omgeving van het bladerdak te kijken.
De argumenten van het team berusten sterk op bewijs uit plesiadapiforms. In het verleden hebben antropologen gedebatteerd over plesiadapiformen die nauw verbonden zijn met primaten. Sussman en collega's denken echter dat het fossiele bewijs suggereert dat de twee groepen een gemeenschappelijke voorouder hadden, en dus dienen de evolutietrends in plesiadapiformen als een goede gids voor wat er gebeurde in primaten.
