De grotten waren verborgen hoog boven de Bluefish-rivier van Yukon, aan de voet van een kalkstenen bergkam in het midden van een uitgestrekte wildernis. Toen in 1975 een helikopterverkenning van de rivier de grotten zag, was het misschien wel duizenden jaren geleden dat de laatste mensen er binnen kwamen - of zo hoopte archeoloog Jacques Cinq-Mars.
gerelateerde inhoud
- Zeldzame 85.000 jaar oude vingerbot compliceert ons begrip van Afrikaanse migratie
- Genetica herschrijft de geschiedenis van het vroege Amerika - en misschien het veld van de archeologie
- Opmerkelijk nieuw bewijs voor menselijke activiteit in Noord-Amerika 130.000 jaar geleden
- Wat gebeurt er als een archeoloog het reguliere wetenschappelijke denken uitdaagt?
Tussen 1977 en 1987 leidde Cinq-Mars een team de afgelegen wildernis in, vechtend tegen muggen en koud weer om de lagen sediment en botten op te graven. Wat hij vond was een game-wisselaar.
Destijds was de heersende theorie dat de Clovis de vroegste menselijke inwoners van Amerika waren, met locaties in Noord- en Midden-Amerika met hun iconische speerpunten. Al in de 16e eeuw stelden Europeanen voor dat een landbrug tussen Azië en Noord-Amerika mogelijk de weg was voor vroege menselijke migratie; in de jaren 1940 zochten wetenschappers actief naar bewijsmateriaal voor het bestaan van de brug. En in de jaren 1930 werden speerpunten ontdekt in de buurt van Clovis, New Mexico, gevonden om te matchen met de artefacten in Beringia, waardoor mensen ervan overtuigd werden dat de Clovis op de eerste plaats kwam, ongeveer 13.000 jaar geleden.
Maar toen Cinq-Mars de gevonden fragmenten in de Bluefish Caves terug naar het laboratorium bracht, kwam hij tot een ongelooflijke conclusie: mensen hadden Noord-Amerika zelfs al 24.000 jaar geleden bezet.
Natuurlijk was de wetenschappelijke gemeenschap sceptisch. Andere archeologen hadden een aantal twijfels over de botmonsters. Alles in de omgeving kan sporen nalaten op artefacten: bevriezen-ontdooien cyclus kan botten breken, wolven en andere carnivoren kauwen erop, stenen vallen op hen vanaf het plafond van de grot. En het paste gewoon niet in de Clovis-hypothese.
"Minstens 70 jaar zat iedereen vast aan 'Clovis first', " zei antropoloog Dennis Stanford van het Smithsonian's National Museum of Natural History. "Iedereen die met een ander soort site kwam, werd geschreeuwd of weerlegd."
De onenigheid rond de ontdekking van Cinq-Mars heeft ertoe geleid dat een deel van de collectie nooit grondig is geanalyseerd en onderzoekers verloren uiteindelijk hun interesse. Maar nu, 40 jaar na de eerste ontdekking van Cinq-Mars, lijkt de archeoloog te zijn gerechtvaardigd.
Canadese wetenschappers Lauriane Bourgeon en Ariane Burke, bijgestaan door professor Thomas Higham van de Universiteit van Oxford, voerden een tweejaarlijkse heranalyse uit van de botten in de Bluefish Caves, met een poriën van meer dan 36.000 botfragmenten in een collectie in het Canadian Museum of History en het bestuderen van fragmenten die niet eerder taphonomically waren geclassificeerd. Na een grondige classificatie van de markeringen op de botten zoals gemaakt door natuurlijke krachten of mensen, voerden ze radiokoolstofdatering uit van degenen waarvan ze dachten dat ze door mensen waren gemarkeerd. Het vroegste bot dat duidelijke door de mens gemaakte sporen vertoont - een paardenkaak, gezaagd door een stenen werktuig dat aangeeft dat de jager probeerde de tong te verwijderen - dateert van 24.000 jaar geleden.
De paardenkaak was de meest opwindende vondst voor Bourgeon. Het draagt meerdere rechte sneden, zeer vergelijkbaar met die gemaakt door stenen gereedschap en verschillend in vorm van tekens gemaakt door carnivoor tanden en natuurlijke slijtage. Bovendien komen de sneden overeen met de patronen die zouden worden gecreëerd door het paard te slachten. Al met al, zegt Bourgeon, voldoen de tekens op het bot aan meerdere criteria die hen zouden classificeren als zijnde van culturele oorsprong, terwijl het moeilijk zou zijn om hun bestaan te verklaren door natuurlijke processen.
"Het was behoorlijk vermoeiend, " zei Bourgeon van hun onderzoek in een interview in het Frans. “Maar ik was echt gepassioneerd over het project. Wanneer je die sporen van snijwonden op de botten ziet, en weet dat het paard naar schatting 14.000 jaar geleden verdwenen is, betekent dat dat we kunnen veronderstellen dat mensen hier eerder waren. Het was een enorme ontdekking. "
Het onderzoek van Bourgeon en Burke levert nieuw bewijs voor een recentere hypothese die tot doel heeft de oude 'Clovis first'-veronderstelling omver te werpen. Bekend als de stand-still-hypothese van Beringia, stelt het dat er tussen 30.000 en 15.000 jaar geleden een pauze was in menselijke migratie van Azië naar Noord-Amerika vanwege het ijskoude klimaat. De stilstand valt samen met het laatste gletsjermaximum (ongeveer 26.000 jaar geleden tot 19.000 jaar geleden), de meest recente periode in de geschiedenis van de aarde toen de ijskappen zich het verste naar het zuiden uitstrekten (denk aan gletsjers tot aan New York City).
Als het bewijs uitkomt, zou dit ook betekenen dat mensen veel eerder naar Noord-Amerika kwamen dan eerder gedacht: 10.000 jaar eerder. Mensen leefden in het Siberische Noordpoolgebied vóór het laatste gletsjermaximum, toen het klimaat milder was en de jachtmogelijkheden overvloedig waren. Archeologen hebben bewijs gevonden van menselijke bewoning in West-Beringia (de landmassa nu onder de Beringstraat) van 32.000 jaar geleden, nabij de Yana-rivier. Maar naarmate het klimaat kouder werd, zouden mensen gedwongen zijn te migreren op zoek naar voedsel en onderdak.
"Beschouw Arctische woestijnen als sets van longen, " schrijft archeoloog Brian Fagan. “In warmere en vochtiger tijden ademen ze mensen en dieren in, en ademen ze uit wanneer droogte en kou intenser worden. Dit is wat er in Siberië gebeurde tijdens het laatste glaciale maximum ”- en wat vermoedelijk mensen heeft verjaagd en waarschijnlijk de omvang van hun bevolking heeft verkleind.
Gelukkig voor de vroege mensen, had de landbrug van Beringia een relatief mild klimaat ondanks zijn hoge breedtegraad, dankzij de circulatiepatronen van de Noordelijke Stille Oceaan die vocht in de regio brengen. Die vochtigheid zorgde voor meer plantengroei, waardoor de mens op zijn beurt de brandstof kreeg om branden te bouwen. En met het nieuwe bewijs van de botten van Bluefish Caves, kunnen onderzoekers zien dat mensen ergens tijdens het laatste glaciale maximum zijn gemigreerd en waarschijnlijk vastzaten op de landbrug van Beringia vanwege de aanwezigheid van gletsjers rondom hen. Met andere woorden, ze zaten vast.
Natuurlijk zijn niet alle archeologen volledig overtuigd van het onderzoek van Bluefish Caves. "Ik heb foto's gezien van het nieuwe bot dat ze vonden, en het lijkt erop dat het mogelijk menselijke [markeringen] kunnen zijn, " zei Stanford, die niet bij het onderzoek betrokken was. “Maar ze lieten niet veel van een echo van een plaat achter als ze er waren. Als er een mens in [de grotten] was, waarom hebben ze dan geen echte artefacten kunnen vinden? Welke technologie hadden ze en waarom lieten ze niets achter? '
Bourgeon is het ermee eens dat ze veel meer onderzoek naar de regio zou willen doen. Op basis van hun ontdekking is ze ervan overtuigd dat ze meer even oude sites zullen vinden met bewijs van menselijke bewoning. Ze is nog nooit in de Bluefish Caves geweest en zou die site graag willen bezoeken, en zoeken naar anderen in de Yukon. Maar tussen de financiering en logistiek van zo'n expeditie is het geen gemakkelijke onderneming.
"Je kunt alleen in de zomer werken, tussen juni en augustus, " zei Bourgeon. "Het is een zeer uitgestrekte, dunbevolkte regio, een omgeving die vijandig is." Maar, voegde ze eraan toe, de stilstandhypothese wordt steeds meer geaccepteerd, wat betekent dat meer wetenschappers projecten in de regio willen ontwikkelen. En terwijl ze dat doen, hoopt ze dat ze meer stukjes zullen vinden in de puzzel van menselijke kolonisatie van Noord-Amerika.
Noot van de redactie, 1 februari 2017: Dit artikel is oorspronkelijk de Bluefish River in Alaska misplaatst. Het verklaarde ook dat het kaakbot in kwestie dateerde van 24.800 jaar, in plaats van 24.000.
