Zonnebloemen zijn misschien mooi, maar er is ook iets dat er een beetje eng aan is. Tijdens het groeiseizoen roteren de jonge zonnebloemen hun felgele kop gedurende de dag om de beweging van de zon door de lucht te volgen. Ze resetten 's nachts en zwaaien hun gezicht terug naar het oosten. Nu suggereert een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Science, hoe en waarom de grote bloeiers het doen.
Om erachter te komen waarom de zonnebloemen roteren, keek een team van onderzoekers van de University of California, Davis of de bloemen de zon volgden of een intern signaal volgden vanuit een circadiaans ritme. JoAnna Klein van The New York Times meldt dat de onderzoekers dit hebben getest door zonnebloemen in een binnenruimte te plaatsen met lampen die zijn ontworpen om het dagelijkse pad van de zon na te bootsen. Tijdens een cyclus van 24 uur gedroegen ze zich normaal. Maar toen ze eenmaal op een cyclus van 30 uur waren gezet, was hun ritme uit. Dit betekent dat de planten waarschijnlijk een intern circadiaans ritme volgen.
"Het is het eerste voorbeeld van de klok van een plant die de groei in een natuurlijke omgeving moduleert en echte repercussies voor de plant heeft", zegt plantenbioloog UC Davis en senior auteur van de studie Stacey Harmer in een persbericht.
Maar hoe draaien ze hun hoofd? De onderzoekers ontdekten dat gedurende de dag genen klikken waardoor de naar het oosten gerichte helft van de stengel groeit. De verlengde stengel zorgt ervoor dat de bloemkop gedurende de dag langzaam naar het westen buigt. 'S Nachts worden genen die ervoor zorgen dat de westkant van de stengel groeit, waardoor het hoofd naar het oosten terugkeert, legt Klein uit.
Om de vraag waarom aan te pakken, onderzocht het team of het voordelen had om altijd tegen de zon aan te kijken - een eigenschap die veel voorkomt bij oudere zonnebloemen. meldt Emily Benson meldt voor New Scientist dat de onderzoekers zonnebloemen in potten bestudeerden, waardoor sommige werden vastgehouden zodat ze hun hoofd niet konden bewegen en anderen konden roteren zodat ze de zon niet konden volgen. Wat ze vonden is dat de bladeren van die zonnebloemen 10 procent kleiner waren dan hun vrijloopverwanten. Bewegend met hun hoofd, concluderen ze dat de planten een boost in efficiëntie krijgen.
Wanneer de plant volledig rijpt, staat hij permanent naar het oosten, wat ook de verouderende bloei ten goede komt. De onderzoekers ontdekten dat bloemen op het oosten sneller opwarmen in de ochtend en vijf keer zoveel bestuivers aantrekken als bloemen op het westen. Deze vondst ondersteunt eerdere studies, die suggereren dat bijen en andere bestuivers 's morgens de voorkeur geven aan warmere bloemen.
"Ik ben voortdurend verbaasd over hoe geavanceerde planten zijn", zegt Harmer tegen Benson. "Ze zijn echt meesters in het omgaan met het milieu."
