In 1866 kwam Odoardo Beccari, de baanbrekende Italiaanse natuuronderzoeker die de natuur van Sarawak, Nieuw-Guinea en delen van Maleisië verkende, een vreemd plantje tegen. De buitenaards uitziende bloei gluurde gewoon door de natte grond nabij een rivier in het westen van Sarawak in Borneo, Maleisië. Beccari maakte een gedetailleerde schets van de 3, 5-inch "sprookjeslantaarn", Thismia neptunis genaamd , en ging verder. Maar zoals Rafi Letzter rapporteert voor LiveScience, zag niemand de vreemde bloem weer, tot vorig jaar toen een Tsjechisch team de vreemde balfabriek herontdekte in dezelfde regio waar Beccari de vondst anderhalve eeuw eerder vond.
" Voor zover wij weten, is het slechts de tweede bevinding van de soort in totaal", schrijven het team van de Palacký Universiteit van Tsjechië en het Crop Research Institute in hun paper gepubliceerd in het tijdschrift Phytotaxa . "We bieden daarom de gewijzigde beschrijving, inclusief interne karakters en allereerste fotografische documentatie van deze iconische en vanwege zijn eigenaardige uiterlijk en ook de naam, bijna mythische plant."
Deze mythische aard komt niet alleen voort uit zijn anderhalve eeuw verdwijnende daad, maar ook uit zijn rare levensstijl. Zoals Letzer meldt, is het een mycoheterotrof, een soort plant die geen fotosynthese gebruikt. In plaats daarvan ontleent het voedingsstoffen aan schimmels in de grond die zijn bevestigd aan nabijgelegen fotosynthetiserende planten. Het grootste deel van zijn bestaan leeft de plant onder de grond, maar wanneer het tijd is om te bloeien, stuurt hij een crèmewit steeltje overgoten met een verbrande oranje bol. Eenmaal op zijn volledige hoogte, begint de bloei in een vorm die lijkt op de buitenaardse eieren van de science fiction-thriller Aliens uit 1986 - met drie antennes die uit het oppervlak steken.
De planten bloeien slechts een paar weken per jaar en verschijnen niet elk jaar, meldt Bob Yirka op Phys.org. Daarom moeten onderzoekers op de juiste plaats en tijd zijn om de vreemde bloem te zien.
Zoals Letzter opmerkt, weten de onderzoekers niet zeker hoe de planten worden bestoven. Dode vliegen lagen in de bloeiende bloemen en wezen op insectenhulp. Maar verdere analyse is nodig om deze hypothese te ondersteunen.
Zoals Letzer meldt, roept de vondst hoop op dat het team nog twee andere planten kan vinden die Beccari heeft beschreven, maar onderzoekers moeten die sindsdien nog ontdekken. Zoals Kristin Hugo op Newsweek meldt, ligt het gebied dicht bij de rand van de menselijke ontwikkeling en de onderzoeker gelooft dat er minder dan 50 individuen van neptunis in de wereld bestaan, wat suggereert een kritisch bedreigde lijst.
Dit is niet de enige verloren soort die onlangs uit het regenwoud is teruggekomen. Slechts een paar maanden geleden onthulden onderzoekers dat ze een soort clearwing mot in Maleisië hadden ontdekt die 130 jaar geleden voor het eerst werd beschreven. Vorig jaar werd een soort genaamd de Cobra Lily na 80 jaar herontdekt in India. En in 2016 werden vier soorten tropische impatiens waarvan werd aangenomen dat ze uitgestorven waren, herontdekt in de West-Ghats van India.
Botanici zijn ook al meer dan een eeuw op zoek naar de neef van T. neptunis, Thismia americana, in de regio Chicago. In 1912 vond een afgestudeerde student een ongewone soort in een natte prairie in het gebied. Botanici kwamen de soort vijf jaar tegen totdat deze in 1916 verdween. Het gebied werd vervolgens ontwikkeld.
Onderzoekers hebben sindsdien verschillende zoekopdrachten uitgevoerd naar andere populaties van de plant. Maar elke keer kwamen ze met lege handen naar boven, waardoor de laatste vondst van het familielid van de vreemde balplant des te specialer werd.
