Deze veteranendag zou ik graag enkele films willen noemen die betrekking hebben op leden van onze gewapende diensten. Geen oorlogsfilms op zich, maar verhalen die gaan over wat er met soldaten gebeurt nadat het gevecht voorbij is.
Zoals te verwachten is, heeft de industrie een over het algemeen respectvolle houding aangenomen tegenover de mannen en vrouwen die voor hun land hebben gevochten. Filmmakers begonnen zich tot onderwerp van de burgeroorlog te maken toen het 50-jarig bestaan naderde. Filmhistoricus Eileen Bowser zocht in 1909 naar 23 burgeroorlogfilms; 74 in 1911; en 98 in 1913. De meeste daarvan waren gericht op de morele keuzes die de oorlog eiste. In The Honour of the Family, een Biograph-film uit 1910, schiet een vader bijvoorbeeld zijn eigen zoon op om zijn lafheid op het slagveld te verbergen.
Het identificeren van artiesten in film als veteranen werd een verhalende kortere weg, een snelle manier om hun integriteit te vestigen. Vaak worden veteranen afgeschilderd als stereotypen of karikaturen, als stand-ins voor filmmakers die een andere agenda willen aanpakken. Acteur Henry B. Walthall speelde Ben Cameron, "The Little Colonel", een veteraan uit de Burgeroorlog, in het monumentale The Birth of a Nation van DW Griffith (1915). Helaas veranderde Griffith het karakter van Walthall in een racistische burgerwacht die een Ku Klux Klan-achtige menigte vormt om Afro-Amerikanen aan te vallen tijdens de wederopbouw.
Gedoemde veteranen die door Hollywood worden uitgebuit.
Tijdens de depressie konden veteranen worden gezien als slachtoffers van hun geluk, zoals in Heroes for Sale (1933), waar de nobele Tom Holmes (gespeeld door Richard Barthelmess) lijdt aan drugsverslaving en gevangenisstraf nadat hij gewond is geraakt in de Wereldoorlog I. In The Lost Squadron (1932) worden arme voormalige vliegers gereduceerd tot gevaarlijke stunts voor een kwaadaardige Hollywood-regisseur (gespeeld door Erich von Stroheim). Maar in The Public Enemy (1931) hekelt een gangster die wordt gespeeld door James Cagney zijn schijnheilige veteraanbroeder en herinnert hem eraan: "Je hebt die medailles niet gekregen door de Duitsers in handen te houden."
De meest geprezen film om veteranen te onderzoeken is The Best Years of Our Lives (1946), geregisseerd door William Wyler, geproduceerd door Samuel Goldwyn, geschreven door Robert Sherwood, en met in de hoofdrol Fredric March, Dana Andrews en Harold Russell als drie soldaten die geconfronteerd worden met verschillende soldaten het lot wanneer ze naar huis terugkeren. Hoewel de plot overdreven schematisch kan zijn, heeft de film een eerlijkheid en moed die ongebruikelijk was in zijn tijd - misschien omdat Wyler een veteraan was die tijdens de oorlogsdocumentaire Memphis Belle bombardementen had meegemaakt. Russell, wiens handen werden geamputeerd na een trainingsongeval, won een speciale Oscar voor zijn optreden.
Niet alle films na de Tweede Wereldoorlog behandelden veteranen zo vriendelijk. De Blue Dahlia, bijvoorbeeld, een mysterieuze thriller geschreven door Raymond Chandler. Daarin keert marine-vlieger Alan Ladd terug naar een ontrouwe vrouw die hun zoon heeft gedood bij een dronken rij-ongeval. "Een held kan overal mee wegkomen, " grijnst zijn vrouw nadat hij haar omver heeft geslagen. Ladd's vriend William Bendix, een door de hersenen beschadigde dierenarts met een stalen plaat in zijn hoofd, vliegt in gewelddadige woede tijdens het drinken. Bezorgd over de negatieve weergave van de film van soldaten, dwongen censoren Chandler om een einde te bedenken dat de voor de hand liggende moordenaar vrijliet. Veteranen als schurken verschijnen in Crossfire (1947), een drama dat ook antisemitisme aanpakte, en in Home of the Brave (1949), waarin raciale kwesties werden behandeld.
Hoagy Carmichael en Harold Russell in het beste jaar van ons leven.
Meer inspirerend waren films als Pride of the Marines (1945) en Bright Victory (1952). De eerste was gebaseerd op de echte Al Schmid, een marinier die verblind was in Guadalcanal, waarbij John Garfield een gepassioneerde uitvoering leverde als iemand die niet in staat was om zijn zwakheid te begrijpen. In dat laatste speelt Arthur Kennedy een andere soldaat die blind is in de strijd. Kennedy's dierenarts is gebrekkig, met onverdraagzame raciale opvattingen en ongecontroleerde vijandigheid tegenover diegenen die hem proberen te helpen. Rustig maar overtuigend bouwt de film een aanzienlijke macht op terwijl Kennedy zijn beperkingen leert te aanvaarden. Marlon Brando maakte zijn filmdebuut als luitenant uit de Tweede Wereldoorlog die paraplegisch wordt nadat hij gewond is geraakt in de strijd in The Men (1950), geregisseerd door Fred Zinnemann en geschreven door de binnenkort op de zwarte lijst geplaatste Carl Foreman. De Manchurian Candidate (1962) ontwikkelde een ingewikkeld complot samenzwering rond Koreaanse oorlogsveteranen die werden gehersenspoeld terwijl ze gevangen zaten.
Ik heb hier geen tijd of ruimte om de meer recente conflicten in Vietnam en Irak te bespreken. Hun films variëren van sentimenteel ( Coming Home ) tot morbide ( The Deer Hunter ), waarbij de Oscar-winnende The Hurt Locker beide uitersten weet te raken. Om nog maar te zwijgen over de meest winstgevende filmveteraan in de branche, John Rambo, gespeeld door Sylvester Stallone in vier films tussen 1982 en 2008. Alle verdienen verdere bespreking in een ander bericht.
Heroes All
Maar ik wil graag twee documentaires ter sprake brengen die zijn geselecteerd voor het National Film Registry. Heroes All (1919), een fondsenwervende film voor het Rode Kruis, speelde zich af in het onlangs geopende Walter Reed Hospital (het hernoemde Walter Reed National Military Medical Center sloot op deze locatie af en verhuisde in augustus naar Bethesda, Maryland). Het bevatte gedetailleerde inspanningen om gewonde veteranen te rehabiliteren door middel van chirurgie en fysiotherapie, maar ook door middel van beroepsopleidingen en recreatie. Heroes All moest het pessimistische verleden van de soldaten in evenwicht brengen met een optimistische toekomst, en zowel een behoefte als een oplossing beschrijven - een reden om geld te geven en het bewijs dat het geld zou helpen. De verhalende structuur en de keuze van opnamen werden modellen voor latere documentaires.
Zoals Let There Be Light, voltooid in 1946 en geregisseerd door John Huston. Het werd neergeschoten in het Mason Mason General Hospital in Brentwood, Long Island, waar soldaten werden behandeld voor psychische problemen. Huston was destijds lid van het leger en kreeg specifieke instructies over wat hij The Returning Psychoneurotics noemde. Huston moest aantonen dat er weinig psychoneurotica waren in de gewapende diensten; dat hun symptomen niet zo overdreven waren als gemeld; en dat iemand in het leger als psychoneurotisch kan worden beschouwd, maar als een "succes" als burger.
In plaats daarvan gaf de directeur een zeer gedetailleerde kijk op hoe legerartsen soldaten behandelden met psychische problemen. Net als Heroes All toonde Huston privé- en groepstherapiesessies, beroepslessen en recreatie. Hij filmde ook artsen die patiënten behandelden met natriumamytol-injecties en hypnose. (Huston vond elektroshockbehandelingen te verontrustend om in de film te werken.) Toen het oorlogsdepartement de voltooide film zag, weigerde het de release toe te staan. Het duurde tot 1981 voordat het publiek Let There Be Light mocht zien. Ondanks zijn gebreken blijft het een van de meest sympathieke films om met veteranen om te gaan.
