Toen Brian Hare in 1994 naar de universiteit ging, ging hij in de leer bij een toponderzoeker van chimpansee. Zijn mentor, Michael Tomasello, begon net te onderzoeken of chimpansees kunnen begrijpen wat een andere chimpansee - of misschien zelfs een mens - denkt. Haas zei dat zo'n vaardigheid niet zo moeilijk kan zijn. Hij zei tenslotte tegen Tomasello: "Mijn hond doet dat." Tomasello zag er sceptisch uit. En toen sprak hij de woorden die vaak tot wetenschappelijke ontdekkingen leiden: 'Bewijs het'.
gerelateerde inhoud
- Trials of a Primatologist
- Young Innovators in the Arts and Sciences
- Het laatste woord
Dus deed Hare. Met de garage van zijn ouders als zijn laboratorium en de familiehonden als zijn proefpersonen, bedacht de 19-jarige een eenvoudig experiment. Toen een hond niet keek, verborg hij een traktatie onder een van de twee plastic bekers. Hij liet de hond de bekers zien en wees naar of keek naar de beker. "Ze wisten precies wat te doen, " herinnert hij zich. "Ze gingen meteen op weg naar de juiste beker en kregen hun traktatie." (De honden konden niet ruiken waar het voedsel verborgen was.)
Hoewel de resultaten van Hare's experiment misschien niet veel hondeneigenaren hebben verrast, trok de studie de aandacht van wetenschappers die dierkennis bestuderen. In die tijd aarzelden de meesten om elk dier de mogelijkheid te geven om te concluderen wat een ander wezen denkt - alleen mensen zouden die mogelijkheid hebben.
"Deze experimenten testen of een dier in staat is om na te denken over de gedachten van anderen, " zegt Hare. "Als je voedsel verbergt en ernaar kijkt en de hond een sociaal signaal geeft, zou het moeten begrijpen: 'Hij kijkt naar waar het voedsel verborgen is. Hij wil dat ik het vind. En hij weet waar het verborgen is, omdat hij het verborgen heeft.' "
Maar Hare wilde de beste vriend van de mens niet bestuderen - chimpansees wilden hem wetenschapper worden. Hij droomde ervan om, net als zijn held Jane Goodall, naar de dichte bossen van Oost-Afrika te gaan om chimpansees te volgen en te bestuderen. "Ik had een film over Jane gezien toen ik ongeveer 9 was", herinnert hij zich. "Ik dacht: 'Wauw! Dat ga ik ook doen!'"
Daarom trad hij toe tot Tomasello in het Yerkes National Primate Research Center van de Emory University in Atlanta. Vreemd genoeg echter presteerden de apen slechter dan de honden toen hij en Tomasello het vermogen van chimpansees onderzochten om de wijzende vinger van een persoon of de richting van zijn blik te volgen. "Ik was verrast", zegt Hare. "Chimpansees zijn tenslotte onze naaste familieleden, en als je tijd met ze doorbrengt, zie je meteen hoe slim en sociaal ze zijn."
Verbaasd over het onvermogen van de chimpansees om een eenvoudige sociale aanwijzing te volgen, besloot Hare dieper in hun gedachten te duiken toen hij naar Harvard ging voor zijn doctoraat. Hij dacht dat hij met Richard Wrangham, een primatoloog die chimpansees in Kibale National Park in Oeganda bestudeert, naar Oeganda zou gaan. "Maar toen zei Wrangham dat hij wilde dat ik naar Siberië ging om wat vossen te bestuderen, " zegt Hare. "Ik dacht:" Oh mijn god, ik moet het hebben opgeblazen! Hij verbant me - ik word verbannen in Siberië. "
Wrangham wilde eigenlijk dat Hare een intrigerend experiment zou onderzoeken aan het Institute of Cytology and Genetics in Novosibirsk, Rusland. Sinds 1959 fokten onderzoekers daar zilveren vossen voor één eigenschap: compatibiliteit met mensen. Vossen die mensen gemakkelijk benaderden, mochten broeden; degenen die angst of agressief gedrag vertoonden, werden gediskwalificeerd uit de genenpool (d.w.z. gemaakt in bontjassen). Na 30 generaties was het gedrag van de vos volledig veranderd. Ze hadden niet alleen hun angst voor mensen verloren, maar ze waren griezelig als honden. Ze renden naar mensen toe en kwispelden met hun staarten. Ze ontwikkelden slappe oren, gedessineerde jassen, krullende staarten en kleinere tanden en botten.
Recente genetische studies hebben aangetoond dat honden werden gedomesticeerd van wolven - niet vossen - dus de wetenschappers in Novosibirsk waren niet alleen een herhaling van de oorsprong van huishonden; ze wilden weten hoe tamenheid kon worden gefokt. Wrangham vermoedde dat de tamme vossen Hare konden helpen honden te begrijpen. "Ik dacht dat de loutere vermindering van agressiviteit, als gevolg van domesticatie, de reden zou kunnen zijn dat honden meer aandacht aan de mens schonken", zegt Wrangham. "Ik wist dat deze hypothese kon worden getest door deze vossen te bestuderen en dat Brian een slim, creatief experiment zou bedenken."
Haas vermoedde al dat honden het vermogen hadden ontwikkeld om menselijke wijzersignalen te begrijpen ergens nadat ze ongeveer 15.000 jaar geleden waren gedomesticeerd door grijze wolven. "Wolven lijken meer op chimpansees bij deze tests, " zegt Hare. "Vanaf het eerste proces verpletterden de honden - zelfs puppy's - gewoon de wolven. Vanaf het moment dat puppy's hun ogen openen, kunnen ze het; het is niet iets dat ze moeten leren. En dat betekent dat hun vermogen om sociale sociale signalen te lezen moet zijn iets dat is geëvolueerd sinds ze bij ons woonden. "
Maar hoe is dit begrip ontstaan? Was het een gevolg van mensen die honden kozen die het vermogen vertoonden, of was het gewoon een bijwerking van het domesticatiepakket, zoals Wrangham suggereerde?
In Siberië vond Hare de vossen "absoluut schattig. Ze willen gewoon in je armen springen." (Maar ze hebben een muskusachtige stank, zijn hyperactief en zouden "vreselijke huisdieren" maken, zegt Hare.) Ze presteerden ook uitstekend op tests om menselijke gebaren te begrijpen, terwijl een controlegroep met normale vossen dat niet deed. "De onverschrokken vossen waren niet uitgekozen om slimmer te zijn", merkt Hare op. "Ze werden geselecteerd op 'aardigheid', omdat ze kunnen worden gehanteerd, en dat lijkt ook bij honden het geval te zijn geweest."
Dus om een slimme hond te krijgen - een hond die weet hoe je een slee of kudde schapen moet trekken of naar je commando's moet luisteren - selecteer je degenen die niet bang of agressief zijn, dat wil zeggen degenen die zijn geëvolueerd om hun oorspronkelijke wolf te behouden wees voorzichtig. Wanneer angst geen rol speelt, kunnen mens en hond samen leven en werken. "Het heeft echt niets te maken met wat we beschouwen als belangrijke cognitieve vaardigheden, " zegt Hare. "Het is veel eenvoudiger en begint met emotionele terughoudendheid."
Haas en anderen hebben gespeculeerd dat sociale en emotionele vaardigheden hebben geleid tot de evolutie van intelligentie bij de mensapen en de mens. Sinds de jaren zeventig hebben sommige wetenschappers beweerd dat dieren meer kans hebben om te overleven en zich voort te planten als ze sociale signalen kunnen lezen - om bij te houden wat andere groepsleden aan het doen zijn en om ze te misleiden indien nodig. Maar Hare richt zich op een iets ander soort sociale intelligentie, het vermogen om met anderen samen te werken, ongeacht of zij vreemden zijn of lager in de sociale hiërarchie staan. Hare's zoektocht naar de primatenwortels van onze sociale tolerantie - en vandaar, volgens hem, onze intelligentie - bracht hem uiteindelijk zijn oorspronkelijke droom waar te maken.
Tegenwoordig bestudeert Hare, 31, chimpansees en bonobo's in heiligdommen in Oeganda, de Republiek Congo en Congo, terwijl hij niet op zijn thuisbasis was aan het Max Planck Instituut in Leipzig, Duitsland. Hij heeft tientallen experimenten aan de gang in de heiligdommen, die het sociale gedrag van de apen onderzoeken en hoe deze het vermogen van de dieren beïnvloeden om problemen op te lossen.
Uit deze studies heeft Hare beter begrepen waarom chimpansees schijnbaar eenvoudige tests niet doorstaan. Eén experiment vereist bijvoorbeeld dat twee chimpansees tegelijkertijd aan tegenovergestelde uiteinden van een touw trekken. Als ze dat doen, beweegt het touw een plank en brengt wat lekker eten binnen handbereik. "Ze begrijpen allemaal het probleem en ze weten wat ze moeten doen om het op te lossen", zegt hij. Maar slechts enkele chimpansees slagen: degenen die - wanneer hun voedselkommen dicht bij elkaar worden geplaatst - naast elkaar zitten en vreedzaam voeden. In de meeste gevallen zal een chimpansee van lagere rang niet eten in aanwezigheid van zijn meerdere, of valt de hogere rang de andere aan. Deze paren krijgen het voedsel niet op het bord 'vanwege sociale spanningen. Ze kunnen niet verder gaan dan samenwerken', zegt Hare. "Alleen die chimpansees die samen eten, kunnen samenwerken om deze taak op te lossen."
Maar bonobo's, naaste familieleden van chimpansees, verlichten sociale spanningen snel en enthousiast: wanneer twee of meer bonobo's, van elk geslacht, elkaar ontmoeten, hebben ze een snelle aanval van seks. Daarna gaan ze zitten en werken ze samen aan het probleem. Bonobos test Haas testen.
Er is hier een les voor ons, zegt Hare. "Het is waar dat mensen grotere hersenen en taal hebben, enzovoort. Maar we zouden niet het soort intelligentie hebben ontwikkeld dat we hebben - het soort waarmee we onze hersenen samen kunnen gebruiken, dingen kunnen bouwen, mentaal flexibel kunnen zijn - als we er was geen verandering in temperament. " Dat wil zeggen, we moesten meer worden als bonobo's en minder als chimpansees, die gespannen zijn, bang voor vreemden en over het algemeen onverdraagzaam zijn voor elke chimpansee lager in de sociale hiërarchie. "We moesten al die eigenschappen verliezen om te worden wie we zijn", voegt hij eraan toe. Je angsten beheersen, aandacht besteden aan anderen, vreugde vinden in het werken met anderen - dat is de weg naar intelligentie, zegt hij, of het nu voor honden, apen of mensen is.
Virginia Morell heeft geschreven over de Zuni, gnoesmigraties en het herstel van het ozongat voor Smithsonian.
