Auto's zijn ongelooflijke uitvindingen. Ze stellen ons in staat om met hoge snelheden te reizen naar bijna overal waar we heen willen. Maar voor dieren vormen auto's een geheel nieuw gevaar. Nooit eerder moesten ze voorkomen dat een enorm stuk metaal met hoge snelheden over het landschap stormde, en dit nieuwe obstakel doodt elke dag miljoenen dieren. Maar nieuw onderzoek suggereert dat de evolutie voor sommige dieren misschien een rol speelt en hen helpt zich aan te passen om auto's te vermijden.
Het onderzoek is afkomstig van de Universiteit van Tulsa en kijkt met name naar rotszwaluwen. In een studie gepubliceerd in Current Biology, tonen de onderzoekers aan dat sinds 1982, toen het team de zwaluwen begon te bestuderen, hun vleugels korter zijn geworden. In diezelfde periode zijn minder vogels het slachtoffer geworden van tegenliggers. De onderzoekers concluderen dat deze kortere vleugelwijdte de vogels heeft geholpen om sneller in de lucht te manoeuvreren en weg te draaien van tegenliggers.
In 2005 vatte High Country News enkele statistieken voor verkeersdoden samen: op 4 miljoen mijl wegen in de Verenigde Staten zijn er dagelijks 253.000 ongevallen met dieren en 1 miljoen gewervelde dieren. Dat is er elke 11, 5 seconden een. Het papier schat hier dat 80 miljoen vogels elk jaar door auto's worden gedood. Klifzwaluwen worden vooral getroffen omdat ze hun nesten op klifachtige oppervlakken bouwen. Soms zijn die oppervlakken echte kliffen, maar andere keren zijn het bruggen of viaducten. En de vogels hebben ook een vervelende gewoonte om op wegen in de buurt van hun nesten te zitten, waardoor ze direct gevaar lopen door auto's te worden geraakt.
Dus de afgelopen dertig jaar hebben de onderzoekers van de Universiteit van Tulsa een reeks wegen in Nebraska gereden en kleine vogellichamen verzameld. Niet alleen zijn die vogellichamen afgenomen, maar ook de spanwijdte van de populatie is afgenomen. De krant schrijft:
Onze resultaten geven aan dat deze vogels sindsdien steeds minder vaak botsen op auto's en dat de wegsterfte niet willekeurig is. Een mogelijke verklaring is dat selectie individuen heeft begunstigd wiens vleugelmorfologie een betere ontsnapping mogelijk maakt. Langere vleugels hebben een lagere vleugelbelasting en laten niet zo verticaal een start toe als kortere, meer afgeronde vleugels. Dus personen die op een weg zitten, zoals zwaluwen in de klif vaak doen, die in staat zijn om meer verticaal omhoog te vliegen, kunnen mogelijk beter in staat zijn om een tegenligger te vermijden of effectiever te draaien.
Deze veranderingen in sterftecijfers worden niet verklaard door veranderingen in verkeerspatronen of populatie van de vogels, zeggen de onderzoekers. En ze noemen deze verandering in vleugeloverspanning "voertuigkeuze". Maar het is misschien niet de enige kracht die speelt. New Scientist schrijft:
Brown zegt echter dat ontmoetingen met verkeer mogelijk niet de enige kracht op het werk zijn. Na een bijzonder koude mei in 1996 doodde ongeveer de helft van de nestpopulatie door uithongering, daalde de vleugellengte aanzienlijk, misschien omdat vogels met kortere vleugels beter in staat waren de resterende insecten op de vleugel te vangen.
Deze vogels zijn niet het eerste dier dat evolutie vertoont om mensen te vermijden, zegt New Scientist. Vissen rijpen sneller als gevolg van vissen en vinken evolueren terug in één soort dankzij de vogelvoeders. En nu lijkt het erop dat onze liefdesaffaire met de weg een heel nieuw soort zwaluw zou kunnen betekenen.
Meer van Smithsonian.com:
Het is niet veilig voor schildpadden om de weg over te steken, daar zorgen mensen voor
