Carl Van Vechten, een bekende figuur in de literaire en artistieke kringen van New York City in het begin van de 20e eeuw, probeerde zijn hand als romanschrijver, criticus en journalist, met verschillende resultaten, voordat hij in 1932 een camera pakte. Hij bleek een natuurlijke fotograaf. Maar misschien nog belangrijker, hij had relaties opgebouwd (in sommige gevallen tientallen jaren lang) met veel van de helderste artistieke lichten van het tijdperk, die graag voor hem poseerden: James Baldwin, WEB Du Bois, Ella Fitzgerald, Lena Horne en tientallen van anderen.
Bezoekers van het Smithsonian American Art Museum in Washington, DC, hebben een zeldzame kans om een selectie van zijn afbeeldingen te zien - 39 foto's, waarvan vele voor het eerst te zien zijn sinds ze in 1983 zijn verworven. De werken bestrijken een periode van drie decennia en zijn enkele van de meest opvallende portretten gemaakt van de baanbrekende schrijvers, atleten, politici, muzikanten van de Harlem Renaissance. Toch wordt de man achter de camera meer herinnerd als een socialite en schrijver dan als een fotograaf. De tentoonstelling 'Heroes of Harlem: Photographs by Carl Van Vechten' van het museum wil daar verandering in brengen.
"Carl Van Vechten had een relatief natuurlijke stijl", legt John Jacob uit, de conservator fotografie van het museum en de curator van deze show. “Zijn portretten zijn gesteld, maar ze zijn van dichtbij en direct, gericht op de gezichtsuitdrukkingen en lichamelijke uitingen van zijn onderwerpen. Ze zijn formeel, maar ze hebben de vertrouwde kwaliteiten van een momentopname. "
Deze natuurlijke benadering en het feit dat Van Vechten werd beschouwd als een polymath of dilettante - leg, afhankelijk van uw standpunt, gedeeltelijk uit waarom zijn fotografie niet meer aandacht heeft gekregen.
Studiofotografen zoals James Van Der Zee en James Latimer Allen woonden in het gebied en legden hun gemeenschap vast op film. Anderen, zoals Henri Cartier-Bresson, kwamen als verslaggevers. Maar de motieven van Van Vechten waren anders dan die van hen.
'O, Write My Name': Amerikaanse portretten, Harlem Heroes
Deze collectie van de fotograaf, criticus en romanschrijver Carl Van Vechten is een viering van deze onnavolgbare schrijvers, acteurs, muzikanten, schilders, atleten en intellectuelen, evenals een erkenning van hun ongekende bijdrage aan de Amerikaanse kunst en cultuur.
Kopen“Van Vechten, de fotograaf, heeft zijn portret van Harlem niet gepland. Afro-Amerikanen behoorden tot het sociale milieu waarin hij circuleerde, en hun inclusie daarin, in een tijd dat uitsluiting de norm was, maakt zijn project uniek ”, zegt Jacob.
Terwijl andere fotografen uit die tijd zichzelf zagen als het maken van kunst, zag Van Vechten zichzelf een catalogus maken - eerst van zijn vrienden en collega-kunstenaars en na een aantal jaren vooral gericht op Afro-Amerikaanse kunstenaars en prominente mensen.
"Hij wilde de breedte van de Amerikaanse artistieke cultuur, inclusief de Afro-Amerikaanse gemeenschap, vastleggen", zegt Jacob. Meer nog dan enig ander individu, slaagde hij in deze missie, waarbij hij duizenden foto's achterliet, verspreid over de archieven van het Smithsonian American Art Museum, Yale University, de Library of Congress en elders.
De 39 portretten in deze tentoonstelling zijn delicate 35 mm-nitraatnegatieven, gerestaureerd door fotograaf Richard Benson voor kunstboekenuitgever Eakins Press Foundation. Ze maakten deel uit van twee collecties die Van Vechten had gemaakt: Heroes of Harlem (een portfolio van 30 portretten van Afro-Amerikaanse mannen) en Noble Black Women (een verzameling van 19 portretten van Afro-Amerikaanse vrouwen). Hoewel de Eakins Press Foundation uiteindelijk beide portfolio's zou combineren in de collectie O, Write My Name: American Portraits, Harlem Heroes, toont de huidige tentoonstelling de portretten van deze prototype-portfolio's in hun geheel, chronologisch geordend op belichtingsdatum (toen de foto werd gemaakt) ).
"Bezoekers van de tentoonstelling zullen zien dat het portret van Carl Van Vechten een inclusieve catalogus vormde van het tijdperk waarin hij leefde en werkte", zegt Jacob. "Dat tijdperk, en de Harlem Renaissance erin, was een bepalend moment in onze geschiedenis dat tot op de dag van vandaag doorklinkt in de Amerikaanse cultuur."
Verzamelen was de focus van Van Vechten.
"Hij probeerde elke belangrijke figuur van de [Harlem Renaissance] te vangen, " zegt Emily Bernard, professor Engels en ALANA US Ethnic Studies aan de Universiteit van Vermont, en auteur van de 2012 Van Vechten biografie Carl Van Vechten en de Harlem Renaissance . "Hij was geïnteresseerd in het kennen van mensen en het verzamelen van mensen en het creëren van banden voor anderen - begrijpen hoe mensen elkaar kunnen helpen."
Bernard beschrijft hem als een 'ondergewaardeerde figuur in de Afrikaans-Amerikaanse culturele geschiedenis', en schrijft dit deels toe aan het feit dat de fotograaf blank was, maar ook aan het feit dat hij rusteloos leek in zijn artistieke bezigheden, springend vanuit één interesse naar een ander gedurende zijn leven.
Een baanbrekende dans- en muziekcriticus, Van Vechten was ook een romanschrijver, die een boek publiceerde dat zich afspeelde binnen het nachtleven van Harlem - en dat een verrassend raciaal epitheton in de titel bevatte. De afbeelding van de roman van Afro-Amerikanen en de aanstootgevende titel, leidde ertoe dat het brede spot (en lofprijzingen) kreeg onder de Harlem-gemeenschap. Historicus David Levering Lewis zou het beroemd een 'kolossale fraude' noemen. Na dit boek publiceerde Van Vechten nog een roman en een boek met essays, maar stopte toen helemaal met schrijven, buiten zijn brieven.
"Dat is gewoon wie hij was -" Daar ben ik klaar mee ", zegt Bernard.
Maar als er één poging was die Van Vechten zijn hele leven verteerde, dan was het de creatieve figuren van zijn tijd ontmoeten en zichzelf in het midden van elke sociale cirkel plaatsen.
Bernard is ook de redacteur van Remember Me to Harlem (2001), een verzameling brieven tussen Van Vechten en Langston Hughes over hun lange en levendige vriendschap. Naast Hughes correspondeerde Van Vechten met tientallen Harlem-schrijvers, muzikanten en intellectuelen, waarbij hij alle letters bewaarde en zelfs notities maakte zoals "ontmoet" naast de naam. Hij heeft deze brieven nauwgezet gecatalogiseerd en bewaard, evenals honderden dia's, die hij schonk aan de Beinecke Rare Book and Manuscript Library van de Yale University.
Van Vechten zag het als een blijk van voldoening om een prominente persoon te ontmoeten - of twee belangrijke mensen aan elkaar voor te stellen.
"Het is onbetwistbaar dat hij een megalomane man was", zegt Bernard. "Hij begreep zijn plaats in de cultuur - dat hij in de draaikolk was, dat hij de persoon was die Gertrude Stein samenbracht met zoveel Harlem Renaissance-figuren die ze nooit zou hebben ontmoet."
Maar hij was niet egoïstisch in zijn gezelligheid. Bernard ziet zowel het archief van Van Vechten als zijn fotografie als 'een andere arm van zijn werk om mensen te verbinden. Hij creëerde de archieven zodat mensen de totaliteit van de cultuur konden begrijpen en wat er gebeurde in de vroege jaren 20 tot 30 en 40, zodat schrijvers en lezers een connectie konden maken met deze tijd. "Ze voegt eraan toe:" Hij wilde echt leren van buiten het graf, 'hier gebeurde er in de cultuur.' ”
In plaats van zijn foto's als een afspiegeling van zijn eigen kunst te zien, zag hij het als een manier om de wereld en de figuren die hij waarneemt te bewaren en te bewaren voor het nageslacht.
"Zijn fotografie is onbeschaamd over het onderwerp", zegt Bernard. “Hij had een heel precies gevoel dat die foto's zouden worden gearchiveerd. Dat was onderdeel van het artistieke proces voor hem. ”
Om te helpen met deze educatieve missie, zou hij zelfs rekwisieten in zijn werk introduceren, zoals bloemen rondom Altonell Hines of een gitaar voor Josh White; en gebruikte de instelling of achtergrond om iets over de persoon te helpen overbrengen, zoals een boksring voor Joe Louis of landschapsachtergrond voor Bessie Smith.
Gezamenlijk proberen deze foto's de opwindende en snel veranderende cultuur van die tijd te begrijpen en 'de essentie van zijn onderwerpen vast te leggen', zoals Bernard het stelt. “Als je erover leest, voel je dat er een hele matrix is, niet alleen individuele onderwerpen, maar een hele wereld - en Van Vechten is de insider van die wereld; er was niemand die belangrijker was. '
Ze benadrukt dat een kijker vandaag naar deze beelden zal kijken, hoe goed Van Vechten zijn onderwerpen kende en dat hij deze kennis wil delen.
"Hij was echt bezorgd over de kijker - hij deed dit voor jou ", zegt Bernard. "Hij wilde dat het publiek ze kende zoals hij ze kende."
"Harlem Heroes: Photographs by Carl Van Vechten" is tot en met 29 maart 2017 te zien in het Smithsonian American Art Museum in Washington, DC.
