Allosaurus is een van de bekendste dinosaurussen, maar het is zeldzaam om een uitgebreid verslag van een enkel dinosaurusgenus te vinden. En er zijn enkele dinosaurussen die we misschien nooit zullen ontmoeten. (Foto gemaakt door het auteur in het Natural History Museum in Utah)
In de afgelopen twee eeuwen hebben paleontologen meer dan 600 verschillende niet-aviaire dinosaurus-geslachten ontdekt en benoemd. Op het eerste gezicht lijkt dat op veel dinosaurusdiversiteit (vooral omdat slechts een handvol dinosaurussen bekend is bij het publiek). Maar het is echt slechts het topje van de Mesozoïsche ijsberg. Nieuwe dinosaurussen worden bijna wekelijks beschreven en, zoals geschat door paleontologen Steve Wang en Peter Dodson in 2006, zijn er mogelijk meer dan 1.800 verschillende soorten dinosaurussen op aarde aanwezig geweest tijdens hun 160 miljoen jaar durende heerschappij tussen het Trias en de einde van het Krijt. De meeste dinosauriërs zijn nog niet ontdekt.
Maar zullen we ooit alle dinosaurussen vinden? Ik denk het niet.
Het fossielenbestand is een geschiedenis vertekend door de omstandigheden die nodig zijn voor behoud en ontdekking. Paleontologen en geologen erkennen dit al meer dan anderhalve eeuw. Zoals Charles Darwin, na het argument van zijn geoloogvriend en collega Charles Lyell, in On the Origin of Species heeft opgemerkt, is het geologische dossier 'een geschiedenis van de wereld die imperfect wordt bewaard en geschreven in een veranderend dialect'. Overweeg de strata van de wereld om zijn als pagina's van een boek waarin het komen en gaan van soorten in de loop van de tijd wordt vastgelegd, schreef Darwin. "Van deze geschiedenis bezitten we alleen het laatste deel, dat alleen betrekking heeft op twee of drie landen, " klaagde Darwin, en "van dit deel is alleen hier en daar een kort hoofdstuk bewaard gebleven, en van elke pagina, alleen hier en daar een weinig regels. '
Laten we dit toepassen op dinosaurussen. Van alle niet-aviaire dinosaurussen die ooit hebben bestaan, zijn er maar een paar gestorven in omstandigheden die voor fossiele bewaring vatbaar zijn. Dinosaurussenlichamen moesten zich vestigen op een plaats waar sediment werd neergelegd - een rivier, meer, met duinen bedekte woestijn, uiterwaarden, lagune of soortgelijke omgeving - om te worden bewaard voor het rotsrecord. Dit betekent dat we veel weten over laaglanddinosaurussen die in de buurt van water leefden, maar dinosaurussen die in hooggelegen habitats leefden, zijn niet zo goed vertegenwoordigd. Deze dinosaurussen, die oude bergen en soortgelijke habitats bewoonden, leefden op plaatsen waar rots werd weggehaald in plaats van dat er nieuw sediment werd afgezet. Met andere woorden, dinosaurussen in het hoogland leefden niet in het soort habitats waar ze waarschijnlijk zouden worden bewaard. Er waren ongetwijfeld hele populaties, soorten en zelfs geslachten dinosaurussen die misschien nooit het fossielenbestand zijn binnengekomen.
En behoud in het fossielenbestand alleen is geen garantie dat een bepaald soort dinosauriërs zal worden ontdekt. Van alle dinosaurussen die in de rots zijn bewaard, zijn er maar een paar toegankelijk in blootgestelde delen van rots over de hele wereld. Minder zijn nog intact genoeg om te identificeren en te verzamelen. De contingenties van fossilisatie, geschiedenis en ons vermogen om naar fossielen te zoeken, samenspannen om ons beeld van de diversiteit van dinosauriërs te vervagen.
Het beeld is echter niet helemaal negatief. Er zijn delen van dinosaurus-dragende rots die nog weinig zijn onderzocht, en zelfs uitgebreid doorzochte gebieden kunnen nog steeds verrassingen opleveren. Ik twijfel er niet aan dat paleontologen nog vele decennia lang onbekende dinosauriërs zullen blijven ontdekken en beschrijven. En meer dan dat, elke nieuwe dinosaurus tweaks ons beeld van dinosaurusrelaties en de details van wanneer en waar bepaalde groepen evolueerden. Met deze kennis kunnen paleontologen teruggaan naar de rots en zich richten op specifieke gebieden waar mogelijk nieuwe dinosaurussen worden gevonden. We zullen waarschijnlijk niet elk dinosaurusgenus vinden dat ooit heeft bestaan, en we hebben misschien geen ingewikkeld gedetailleerd verslag van elk genus dat we het geluk hebben te ontdekken, maar er is nog steeds een overweldigende reeks dinosaurussen die wachten om te zijn gevonden.
