De toepasselijk genoemde Goliath-kikkers zijn 's werelds grootste kikkersoort. Ze kunnen meer dan 13 centimeter lang worden, exclusief hun benen, en tot zeven pond wegen. Nu denken wetenschappers dat ze niet alleen weten hoe Goliath-kikkers goed hun best doen, maar ook hoe ze zo groot zijn geworden: rond grote rotsen duwen om nesten te bouwen.
Hoewel deze dikke beestjes relatief populair zijn, zijn "verbazingwekkend weinig feiten bekend over [hun] biologie", schrijft een team van onderzoekers in een nieuwe studie gepubliceerd in het Journal of Natural History . Goliath-kikkers, formeel bekend als Conraua-goliath, beslaan een relatief klein bereik dat zich uitstrekt van het zuidwesten van Kameroen tot Equatoriaal-Guinea, en ze zijn vrij schichtig, waardoor ze moeilijk waarneembaar zijn. Vanwege factoren zoals jagen, grootschalige vallen voor de handel in huisdieren en het verlies van habitats, zijn de amfibieën ook bedreigd, dat is waarom onderzoekers ze in de eerste plaats bestudeerden.
Het team was niet van plan om de nestbouwgewoonten van de Goliath-kikker te documenteren. Mark-Oliver Rödel, co-auteur en herpetoloog aan het Leibniz Institute for Evolutionary and Biodiversity Research, vertelt Sara Chodosh van Popular Science dat het team het dieet van Goliath-kikkervisjes onderzocht, "voor het geval een fokprogramma in gevangenschap misschien het laatste kans voor het overleven van de Goliaths in de toekomst. ”Tijdens hun veldwerk vertelden de lokale onderzoekers onderzoekers dat de soort nestvijvers bouwt voor zijn kikkervisjes - een gedrag dat niet is waargenomen bij andere Afrikaanse amfibieën. En dus besloot het team om het te onderzoeken.
Tussen februari en mei vorig jaar volgden onderzoekers een lengte van 1.300 voet langs de rivier de Mpoula in het westen van Kameroen. Bij elke hint van een menselijk geluid doken de verlegen Goliaths in de rivier, dus het was moeilijk om de kikkers direct te observeren. Maar het team was in staat om op 22 broedplaatsen tekenen van nestbouw te identificeren, waarvan er 14 elk bijna 3.000 Goliath-eieren bevatten.
De nesten kunnen worden onderverdeeld in drie typen. Met één, verwijderden de kikkers eenvoudig bladafval en ander sediment uit rotspoelen in de rivierbedding, dat wil zeggen dat ze "reeds bestaande structuren voor de fokkerij gebruikten", merken de auteurs op. Met het tweede type nest, vergrootten de Goliaths bestaande ondiepe poelen door grind en bladafval naar de randen van het bad te duwen en een dam te vormen. Maar misschien het meest indrukwekkend was het derde type nest, dat de kikkers depressies in de grindrivieren zag graven en ze met grotere stenen en rotsen omcirkelde - effectief hun eigen vijvers creërend.
Deze rotsen waren behoorlijk zwaar, met sommige met een gewicht tot 4, 4 pond - meer dan de helft van het gewicht van de kikker. Rödel vertelt Laura Geggel van Live Science dat het waarschijnlijk de mannen waren die het zware werk deden, met behulp van hun "enorme en zeer gespierde achterpoten."
Omringende nesten met grind en rotsen kunnen een barrière vormen tegen roofdieren - zoals vissen en garnalen, die zich voeden met kikkereieren en larven - en tegelijkertijd voorkomen dat fluctuerende waterniveaus de spawn wegspoelen. Bovendien waren alle nesttypen gereinigd van puin, waardoor Goliaths kan uitkijken naar roofdieren. De kikkers lijken in feite beschermende ouders te zijn. In de hoop een goed beeld te krijgen van de ongrijpbare soort, gebruikten de onderzoekers een cameraval om een time-lapse-video op te nemen bij een van de nesten. Kort na het vallen van de avond verscheen er een grote kikker die tot enkele minuten voor zonsopgang over zijn broed stond. Onderzoekers konden het geslacht van de volwassen ouder niet bepalen, maar interviews met lokale boeren en kikkerjagers suggereren dat het misschien vrouwelijk was.
"De meest gedetailleerde beschrijving die we kregen (van een kikkerjager) was dat het mannetje het nest zou bouwen terwijl het vrouwtje in de buurt wacht, " schrijven de auteurs van de studie. “Zodra het nest klaar is, fluit het mannetje om het vrouwtje aan te trekken, dat vervolgens door het mannetje wordt gegrepen en de eieren worden afgezet. Daarna zou het vrouwtje het nest bewaken en vervolgens het nest naar de rivier openen. '
Nesten graven en stenen slepen is, zoals de onderzoekers zeggen, een 'serieuze fysieke taak' - een verklaring die zou kunnen verklaren waarom Goliaths zo groot is geworden. Chodosh meldt dat het team van plan is om terug te keren naar Afrika en extra cameravallen op te zetten, met als doel het bouwproces in actie te brengen. Maar voor nu laat de nieuwe studie zien hoeveel wetenschappers nog moeten ontdekken over een iconische soort die dreigt te verdwijnen.
"Het feit dat we dit gedrag nog maar net hebben ontdekt, laat zien hoe weinig we weten over zelfs enkele van de meest spectaculaire wezens op onze planeet, " zegt Rödel. "We hopen dat onze bevindingen, gecombineerd met verder lopend onderzoek, ons inzicht in de behoeften van de Goliath-kikker zullen verbeteren, zodat we kunnen helpen bij het ondersteunen van zijn voortbestaan."
