Vier decennia geleden, in een tijdperk waarin de sterren de limiet leken voor menselijke verkenning, boog Amerika twee satellieten naar de randen van ons zonnestelsel. Nu Voyager 1 en 2 doorgaan, markeert NASA de erfenis van deze baanbrekende sondes met een wedstrijd om uw eigen verjaardagsboodschap naar een van hen in de ruimte te sturen.
NASA vraagt berichten via sociale media, waaronder Twitter, Instagram, Facebook, Google+ en Tumblr. Elk bericht moet worden beperkt tot 60 tekens en gemarkeerd met de hashtag #MessageToVoyager, volgens een persbericht van NASA. Inspirerende woorden voor de satelliet kunnen tot 15 augustus in de wedstrijd worden opgenomen, waarna wetenschappers hun tien favorieten kiezen voor een publieke stemming, meldt Suzanne Ciechalski van Mashable . Het winnende bericht wordt uitgezonden naar Voyager 1 op 5 september, de 40e verjaardag van de lancering van de sonde.
De wedstrijd was geïnspireerd op het beroemde Golden Record van de Voyager-sondes. Ontworpen door een team van wetenschappers en communicators die werden geleid door de legendarische astronoom Carl Sagan, de schijven waren bedoeld als een gids voor de aarde en de mensheid voor elk buitenaards leven dat ooit de satellieten zou kunnen ontmoeten tijdens hun lange reizen. Het bevat veel informatie, waaronder 115 afbeeldingen van de aarde; natuurlijke geluiden zoals vogels, walvissen en donder; muziek uit vele culturen en tijdperken (Bach, Beethoven, Chuck Berry en meer); gesproken groeten in 55 talen; en geschreven berichten van toenmalig president Jimmy Carter en VN-secretaris Kurt Waldheim. (Je kunt luisteren naar de Golden Record op Soundcloud en zelfs je eigen exemplaar bestellen samen met een herdenkingsboek).
"De lancering van deze fles in de kosmische oceaan zegt iets heel hoopvol over het leven op deze planeet, " zei Sagan van de records in een verklaring uit 1977.
Sindsdien zijn de Voyager-ruimteschepen voorbij de buitenplaneten van ons zonnestelsel geslingerd en onderweg prachtige foto's van de gasreuzen gemaakt. Voyager 1 is nu aan het ritselen met 38.000 mijl per uur, bijna 13 miljard mijl vanaf de aarde. Voyager 2 loopt mee achter zo'n 2, 5 miljard mijl terug.
Of Voyager 1 echt de grenzen van ons zonnestelsel heeft overschreden, blijft een controversieel probleem bij sommige onderzoekers, maar de meesten zijn het erover eens dat de sonde nu door "interstellaire ruimte" vliegt. Volgens het Jet Propulsion Laboratory van NASA bevindt Voyager 2 zich momenteel in de zogenaamde "heliosheath". Voorbij dit punt stroomt de zonnewind van de zon niet langer, wat het begin markeert van het 'interstellaire medium' dat de sterren van de melkweg scheidt.
Beide ruimtevaartuigen communiceren nog steeds met de aarde. De reactor van Voyager 1 zal naar verwachting tot ongeveer 2025 duren. Stuur ondertussen die berichten van inspiratie, hoop en dank aan dit kleine vaartuig dat dat zou kunnen.
