Onderzoek heeft aangetoond dat, op enkele uitzonderingen na, de koraalriffen van de planeet de afgelopen decennia een langdurige, verwoestende achteruitgang hebben doorgemaakt. Maar bepalen welke factor of factoren het meest verantwoordelijk zijn voor die decimering is enorm moeilijker gebleken. Het resultaat is een voortdurend, vaak omstreden debat geweest tussen degenen die geloven dat lokale factoren zoals overbevissing en vervuiling het meest te wijten zijn, en degenen die zeggen dat wereldwijde klimaatverandering de belangrijkste boosdoener is. Het oplossen van het debat kan van cruciaal belang zijn om te bepalen hoe de inspanningen en middelen voor het herstel van riffen het beste kunnen worden geleid, maar definitieve antwoorden blijven ongrijpbaar, zoals twee recente studies illustreren.
gerelateerde inhoud
- Hoe een koraalrif te haken
- De massale spawning van een koraalrif
Om een aantal van deze vragen te beantwoorden, vertrok een team van onderzoekers van het Scripps Institution of Oceanography in september 2005 in een omgebouwd vrachtschip uit de Tweede Wereldoorlog om riffen te bestuderen op de afgelegen lijneilanden in de Stille Zuidzee. Sindsdien zijn ze twee keer teruggekeerd naar het gebied, het meest recent in augustus.
De riffen die ze bestuderen volgen een gradiënt van menselijke invloed, beginnend met die nabij Christmas Island, met een bevolking van ongeveer 10.000 mensen, en eindigend op ongeveer 250 mijl afstand bij Kingman Reef, een Amerikaans protectoraat dat nooit bewoond is geweest en het doelwit is geweest van zeer beperkte visserij. Als wereldwijde invloeden de dominante factor zijn bij de achteruitgang van het rif, veronderstelde het team, dan zou geïsoleerde Kingman er net zo slecht uit moeten zien als, of erger dan, kerstriffen. Maar als menselijke invloed de grotere rol speelt, dan zouden kerstriffen er slechter aan toe zijn dan Kingman.
Het team heeft uniek uitgebreide rifonderzoeken uitgevoerd op vijf gebieden, waarbij alles van bacteriën tot toproofdieren tot de koralen zelf werd bestudeerd. Gezonde koralen nemen de kleur aan van de microscopische algen die symbiotisch in hen leven, terwijl dode koralen witte versies van hun vroegere zelf kunnen zijn, of gereduceerd tot puin. Riffen gevonden in de minder bevolkte gebieden waren ronduit ontzagwekkend voor hun schoonheid en kleurrijke inwoners, met name een enorm aantal haaien. "Ik realiseerde me dat ik niet langer duidelijk de top van de voedselketen ben, ik ben lid van de voedselketen", zegt studieleider Stuart Sandin van zijn eerste duiken.
De haaien waren echter meer dan een nederigheidscheck; het grote aantal is eigenlijk een indicatie voor een goede rifgezondheid, denken de onderzoekers. Het standaard ecologische model vraagt om een klein volume roofdieren bovenaan de piramide, met eenvoudiger organismen die een veel grotere basis vormen. In plaats daarvan ontdekte het team op de meest afgelegen riffen van de Line Islands, zoals die bij Kingman en Palmyra, dat vis ongeveer 80 procent uitmaakte van de totale geschatte biomassa van de riffen, waarvan de helft haaien was. Historische beschrijvingen door walvisjagers van sommige van de bestudeerde gebieden spreken van problemen met roeien omdat haaien de roeiriemen zouden bijten, zegt Sandin, wat misschien suggereert dat haaienpopulaties in het verleden nog groter waren en riffen daarom zelfs gezonder.
Hoewel analyses nog steeds gaande zijn, geloven de onderzoekers dat deze omgekeerde ecologische piramide, mogelijk een teken van natuurlijk gezonde riffen, het resultaat is van minimale vissen door mensen.
Er bestaat een debat tussen mariene wetenschappers die geloven dat lokale factoren zoals overbevissing en vervuiling het meest te wijten zijn aan een slechte gezondheid van het koraalrif en degenen die zeggen dat wereldwijde klimaatverandering de belangrijkste boosdoener is. (Met dank aan Kevin Lafferty, USGS) 
Stuart Sandin (links) en Christian McDonald verzamelen vis tijdens een expeditie naar de lijneilanden van de Stille Zuidzee in 2006. Sandin en zijn collega's suggereren dat menselijke factoren, zowel vervuiling als overbevissing, waarschijnlijk riffen verzwakken zodat ze vatbaarder worden voor problemen op wereldschaal . (Met dank aan Kevin Lafferty, USGS) 
Een grijze rifhaai zwemt over koralen in het afgelegen Kingman Reef op de Line Islands. Onderzoekers geloven dat een groot aantal haaien indicatief is voor gezonde riffen. (Met dank aan Jennifer Smith) 
Een koraalrif bij Christmas Island wordt overspoeld door algen. Macroalgen kunnen riffen smoren, anders bewoonbare hoekjes vullen en voedselbronnen bedekken. (Met dank aan Jennifer Smith) 
Chirurgische vissen omringen dood koraal voor het Palmyra-atol. De vissen houden algen onder controle in koraalrifecosystemen. (Met dank aan Kevin Lafferty, USGS) Over het algemeen vond het team de Line Islands-riffen het verst van Christmas Island de gezondste, met meer koraalbedekking en minder macroalgen of zeewier, die de riffen overwoekeren. Macroalgen kunnen riffen smoren, anders bewoonbare hoekjes vullen en voedselbronnen bedekken. Een van de unieke aspecten van het Scripps-werk was dat het team was uitgerust met een genetische sequencer waarmee ze de soorten bacteriën in rifmonsters konden analyseren. Deze tests leidden tot de conclusie dat macroalgen stoffen afscheiden die hogere concentraties bacteriën ondersteunen, waarvan sommige koraalziekten en de dood kunnen veroorzaken.
Er is een debat gaande of algenovergroei van riffen wordt aangedreven door vervuiling in de vorm van voedingsstoffen, voornamelijk stikstof en fosfor, die de groei bemesten, of overbevissing, waardoor grazers worden verwijderd die anders de groei van macroalgen in toom zouden houden. Sandin gelooft dat hun gegevens aantonen dat overbevissing de verspreiding van algen op de riffen heeft veroorzaakt, omdat de nutriëntenniveaus slechts iets hoger waren in de buurt van Christmas Island, en de niveaus op alle riffen hoger waren dan de drempel die sommige onderzoekers hebben voorgesteld om de algengroei in andere delen van de wereld te stimuleren. "Maar ik ben het ermee eens dat de jury eruit is", zegt Sandin. "We hebben geen sluitend bewijs."
Onderzoekers aan alle kanten van het debat zijn het erover eens dat er tegenwoordig niet zoiets bestaat als een echt ongerept rif, grotendeels omdat de opwarming van de aarde verband houdt met een verhoogde incidentie van koraalverbleking, die wordt veroorzaakt door abnormaal hoge watertemperaturen. Door het bleken verliest koraal de algen waarvan ze het grootste deel van hun voeding afhankelijk zijn, waardoor ze vatbaarder zijn voor ziekten en in sommige gevallen zelfs worden gedood.
Maar Sandin en zijn collega's suggereren dat menselijke factoren, zowel vervuiling als overbevissing, waarschijnlijk riffen verzwakken zodat ze vatbaarder worden voor problemen op wereldschaal. Studies hebben aangetoond dat Kingman Reef heel weinig bleekmiddelen heeft ervaren - en aanzienlijk minder dan de riffen bij Christmas Island. Als wereldwijde invloeden de belangrijkste drijvende kracht zijn, zegt Sandin, dan had de gezondheid van het rif op alle locaties ongeveer hetzelfde moeten zijn.
John Bruno, van de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill, gelooft dat hoewel er geïsoleerde gevallen kunnen zijn waarin de gezondheid van riffen lijkt te correleren met de nabijheid van menselijke populaties, een breder beeld een ander verhaal vertelt. "Mijn algemene indruk is dat de wereldwijde invloeden een veel sterkere impact lijken te hebben, maar ik ben echt voorzichtig om lokale effecten niet volledig af te schrijven", zegt hij. Bruno en zijn collega's hebben onlangs verschillende onderzoeksenquêtes geanalyseerd die op meer dan 2500 riffen zijn uitgevoerd. Ze vonden geen algemene correlatie tussen rifconditie en afstand tot menselijke populaties. De dynamiek van de oceaan is echter zo ingewikkeld dat eenvoudige afstand op veel locaties misschien geen goede maat is voor de menselijke impact, zegt hij. Commerciële visserij kan bijvoorbeeld behoorlijk geconcentreerd zijn, ver van alle menselijke nederzettingen.
Bruno en een groot team van medewerkers werken aan de ontwikkeling van een computernetwerk dat de menselijke invloed op punten over de hele wereld nauwkeuriger inschat, rekening houdend met stromingen, visuitbuiting en andere factoren. Van hun kant blijft het Scripps-team hun enorme dataset van de Line-eilanden analyseren en zal het in 2009 terugkeren. Maar, als resultaten uit het verleden een indicatie zijn, zal het debat waarschijnlijk veel verder gaan dan dat, net als de achteruitgang van het rif.
Mark Schrope, een freelance schrijver gevestigd in Melbourne, Florida, schrijft uitgebreid over oceaanonderwerpen .
