Zebra-longwing-vlinders ( Heliconius-charithonia ) kunnen worden gevonden fladderend over de zuidelijke Verenigde Staten via Midden- en Zuid-Amerika. Net als verschillende andere soorten van het geslacht Heliconius vinden mannelijke zebra-longwings vaak een partner voordat ze uit het popstadium van het leven is gekomen en haar bewaakt totdat ze volwassen wordt en klaar is om te paren. (Van slechts één andere soort buiten dit geslacht is bekend dat het pupalbewaking uitvoert, zoals wetenschappers dit gedrag hebben genoemd.) Maar wanneer deze vlindersoort zich in de popfase bevindt, lijken mannetjes en vrouwtjes op elkaar, en onderzoekers hebben zich afgevraagd hoe de mannetjes weten welke degenen om te bewaken.
Biologen uit Texas en Duitsland, rapporteerden in de Proceedings van de Royal Society B, ontdekten dat de mannelijke en vrouwelijke poppen verschillende chemicaliën uitstoten wanneer ze het einde van deze levensfase naderen. Mannen stoten linalool uit en vrouwtjes linalool oxide. Volwassen mannen gebruiken waarschijnlijk visuele aanwijzingen om poppen te vinden en gebruiken vervolgens deze korteafstandige olfactorische signalen (dat wil zeggen, ze ruiken deze twee chemicaliën) om te bepalen of ze een man of een vrouw hebben gevonden.
De mannelijke volwassen vlinders zijn echter niet helemaal succesvol in hun identificatie; in de experimenten van de biologen werd bijna een derde van de mannelijke poppen bewaakt. De techniek is echter meestal een goede die ervoor zorgt dat een mannetje kan paren.
De vrouwtjes lijken ondertussen het korte einde van deze deal te hebben gekregen. Ze hebben geen keus in hun vrienden. Maar kunnen zij ook profiteren van deze strategie? Ja, zeggen de wetenschappers. De volwassen mannetjes moeten strijden om de mogelijkheid om een vrouwelijke pop te bewaken en dus zouden alleen de grotere, sterkere mannetjes die plek winnen. Deze grotere mannen zullen het vrouwtje waarschijnlijk een spermatafoor geven met meer voedingsstoffen en een chemische afweer. Dus zelfs als ze geen keuze krijgt, krijgt de vrouwelijke vlinder - en misschien nog belangrijker, haar nakomelingen - nog steeds een voordeel in het leven.
