Na twee jaar van intensieve observaties en soms wilde theorieën, zijn astronomen ervan overtuigd dat het geheim van de mysterieuze dipjes van Tabby's ster in het licht niet te wijten is aan buitenaardse megastructuren.
De ster KIC 8462852 heeft als bijnaam 'Tabby's ster' als eerbetoon aan astronoom Tabetha Boyajian, wiens team voor het eerst het ongebruikelijke gedrag van de ster in 2015 identificeerde. De ster is helderder dan onze zon, meldt Mike Wall voor Space.com, maar ervaart een aantal drastische dips in helderheid - ooit zelfs dimmend tot 22 procent van zijn gebruikelijke helderheid.
Dit onverklaarbare gedrag veroorzaakte een storm van nieuwsgierigheid. Wat kan de onregelmatige helderheid veroorzaken? Veel mogelijkheden zijn gesuggereerd, waaronder alles van zwermen verbrijzelde kometen tot zwarte gaten, meldt Nadia Drake voor National Geographic . De meest spectaculaire suggestie was echter dat de kuilen het resultaat waren van een buitenaardse megastructuur - een zwerm die zogenaamd was ontworpen om energie te verzamelen voor een verre beschaving.
Deze verre mogelijkheid om het leven buiten ons eigen leven te vinden, was genoeg om een brede publieke belangstelling te wekken. Een Kickstarter-campagne bracht snel meer dan $ 100.000 op om tijd op grondgebonden telescopen te krijgen om de ster uitgebreid te observeren, waardoor het onderzoek onafhankelijk van de gebruikelijke financieringsroutes en lange subsidietijden kon vorderen. "Zonder de publieke steun voor deze speciale waarnemingsrun zouden we niet zoveel gegevens hebben", zegt Boyajian in een persbericht.
Deze crowdfunded observaties weerspiegelen hoe het ongewone gedrag van de ster werd geïdentificeerd - door enthousiaste amateurs die Kepler-ruimtetelescoopgegevens doorzoeken samen met deskundige onderzoekers, op zoek naar interessante anomalieën.
Het geld kocht tijd op het Las Cumbres Observatorium van maart 2016 tot december 2017, een robotachtig telescoopnetwerk dat waarnemingen tussen 21 telescopen op acht locaties schakelt terwijl de zon opkomt en ondergaat, meldt Ashley Strickland bij CNN. Vanaf mei ving het observatorium vier verschillende dimgebeurtenissen op. Als eerbetoon aan het onorthodoxe financieringspad van het onderzoek, konden crowdfunding-supporters de dimeven noemen waar het licht van de ster onder het gebruikelijke niveau daalde.
"We hoopten dat zodra we eindelijk een dip in realtime hadden opgemerkt, we konden zien of de dips op alle golflengten dezelfde diepte hadden, " zegt astronoom Jason Wright in een verklaring. "Als ze bijna hetzelfde waren, zou dit suggereren dat de oorzaak was iets ondoorzichtig, zoals een draaiende schijf, planeet of ster, of zelfs grote structuren in de ruimte. "
In plaats daarvan vonden Wright en zijn team sommige kleuren licht meer gedimd dan andere, wat suggereert dat wat het licht van de ster van Tabby blokkeert, geen solide structuur is zoals een planeet, een andere ster, of zelfs een buitenaardse megastructuur. Dit variabele dimmen waarbij meer blauw licht wordt geblokkeerd dan rood licht, is wat wetenschappers zouden verwachten als iets diffuser verantwoordelijk was, zoals stofwolken of verbrijzelde kometen, legde Wright uit in een blogpost over de gegevens.
Maar er is nog meer voor onderzoekers om te leren, meldt Ben Guarino bij Washington Post . De grootste vraag is hoe dat stof werd gevormd - is het achtergebleven uit het vroege zonnestelsel, is het ontstaan door kapotte kometen of grondplaneten, of was het iets heel anders? Zoals onderzoeker Tyler Ellis tegen Guarino zegt: "We zijn zeker nog niet klaar met deze ster."
