Sinds de aardgasboom in 2006 in Pennsylvania is begonnen, hebben sommige mensen die in de buurt van de boorplatforms woonden geklaagd over hoofdpijn, maag-darmaandoeningen, huidproblemen en astma. Ze vermoeden dat blootstelling aan de chemicaliën die worden gebruikt in de boorpraktijk genaamd hydraulische breuk of fracking, de symptomen veroorzaakt. Maar er is een hapering: de exacte locaties van veel actieve frackingsites blijven een goed bewaard geheim.
Brian Schwartz, een milieu-epidemioloog aan de Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health en zijn collega's werken samen met Geisinger Health System, een gezondheidsorganisatie in Pennsylvania, om de digitale medische dossiers van meer dan 400.000 patiënten in de staat te analyseren om te beoordelen de effecten van fracking op de gezondheid van pasgeborenen en luchtwegen.
Terwijl de wetenschappers zullen volgen waar deze mensen wonen, zegt Schwartz, kunnen staatsregelgevers hen niet vertellen waar de actieve putjes en afvalputten zich bevinden. Ambtenaren van het Ministerie van Milieubescherming van Pennsylvania (DEP) zeggen dat ze eenvoudigweg nooit een uitgebreide lijst hebben samengesteld.
Dus gingen de Johns Hopkins-onderzoekers naar een kleine non-profit genaamd SkyTruth, die satellietbeelden en andere luchtfoto's bekijkt om erachter te komen wat er hier op aarde gebeurt. De wetenschappers reisden in september 2013 naar het hoofdkantoor van de groep in West Virginia om SkyTruth te vragen hen te helpen de fracking-afvalwatervijvers van Pennsylvania te lokaliseren.
Fracking is een proces waarbij een slurry van water gemengd met zand en chemische smeermiddelen onder hoge druk ondergronds wordt gepompt om leisteengesteente te breken en het daarin ingebedde aardgas vrij te maken. Een deel van de gebruikte frackvloeistof schiet terug in de boorput en moet worden afgevoerd. Deze "flowback" is beladen met maximaal 40 verschillende industriële chemicaliën en is vaak radioactief door blootstelling aan elementen, zoals radium en thorium, ondergronds. Terwijl een deel van het besmette water wordt behandeld en vervolgens wordt geloosd in lokale rivieren en beken, veel van het wordt opgeslagen in grote kunststof omzoomde vijvers De vijvers hebben een schadelijke chemische geur die verantwoordelijk kan zijn voor ademhalingsproblemen bij nabijgelegen bewoners.
Om de locatie van deze vijvers te bepalen, lanceerde SkyTruth een project met de naam FrackFinder. Ze namen meer dan 200 vrijwilligers in dienst op openbare bijeenkomsten en op sociale media uit heel Japan, die gezamenlijk duizenden uren hebben besteed aan het bestuderen van satellietbeelden van het landelijke landschap van Pennsylvania. SkyTruth trainde zijn rekruten online en met speciaal ontworpen apps om regelmatig gevormde afvalvijvers te onderscheiden van natuurlijke vijvers en wetlands. Tien verschillende vrijwilligers onderzochten elk beeld om de nauwkeurigheid van de gegevens te waarborgen.
SkyTruth heeft zojuist zijn crowdsourced-kaart vrijgegeven, die meer dan 500 fracking-vijvers in Pennsylvania toont, omhoog van slechts 11 op foto's die in 2005 zijn genomen.
Vrijwilligers voor het FrackFinder-project hebben de locaties van vloeibare inbeslagnames in 2005, 2008, 2010 en 2013 bepaald op basis van luchtfoto's uit die jaren. (SkyTruth) SkyTruth is het geesteskind van John Amos, een geoloog die zijn carrière begon met het analyseren van satellietbeelden om olie- en gasbedrijven te adviseren waar te boren. Hij merkte op dat de foto's veel meer onthulden dan alleen veelbelovende geologische formaties. Amos zag olievlekken in de Golf van Mexico en voor de kust van Australië en massale duidelijke bezuinigingen uit de uitgestrekte boreale bossen van Siberië gehakt - ontbossing die vergelijkbaar is met wat er op schaal gebeurt in de Amazone.
"Wat me emotioneel echt over de rand duwde", zegt Amos, "keek naar satellietbeelden van West-Wyoming, waar ik mijn master behaalde." Hij was geschokt toen hij zag dat een gebied oorspronkelijk ongerept Rangeland was toen hij naar toe ging halverwege de jaren tachtig was school, slechts 10 jaar later, "een spinnenweb van boorlocaties, pijpleidingen en toegangswegen." Openbare gronden waren volledig verbouwd voor industrieel gebruik.
"Ik vroeg me af waarom deze foto's niet op de voorpagina's van de belangrijkste kranten ter wereld stonden", zegt Amos. "Mensen moeten dit zien."
Toen de eerste Landsat-satelliet in 1972 werd gelanceerd, verkocht NASA afzonderlijke afbeeldingen aan geïnteresseerde partijen voor elk meer dan $ 4.000. Dat plaatste de foto's buiten bereik voor alle op een paar diep gepakte zakelijke en academische onderzoekers. Tegenwoordig is het hele Landsat-archief van duizenden foto's met een hoge resolutie gratis beschikbaar voor iedereen om te downloaden.
Dit is een bonanza gebleken voor burgerwetenschappelijke groepen zoals SkyTruth. Na orkaan Katrina in 2005 beweerden sommige gekozen functionarissen dat "geen enkele druppel olie" was gemorst uit de offshore-infrastructuren in de Golf. Maar SkyTruth gebruikte de nieuwste radar-satellietbeelden om een olievlek te documenteren die meer dan 270 vierkante mijl besloeg die afkomstig was van bekende boorplatforms en pijpleidingen - een bevinding die later werd bevestigd door de Amerikaanse kustwacht.
Vijf jaar later, in de nasleep van de Deepwater Horizon-explosie in de Golf, schatte SkyTruth, op basis van de grootte van de zichtbare oliepluim, dat de lekkage minstens 20 keer zo groot was als BP destijds beweerde.
SkyTruth is de eerste klokkenluider in de omgeving die zich uitsluitend richt op speurtochten vanuit de lucht. Het motto van de groep is: "Als je het kunt zien, kun je het veranderen." Ze verspreiden luchtfoto's van alles, van bergtopverwijdering tot oliezandontwikkeling en stadsuitbreiding naar de pers en milieugroeperingen, en delen ze met het publiek via sociale media . Het onthullen van de ecologische vernietiging die mensen op de planeet veroorzaken, is echter slechts één aspect van de missie van de groep. Ze willen ook mensen meer betrokken krijgen.
SkyTruth is de eerste klokkenluider in de omgeving die zich uitsluitend richt op speurtochten vanuit de lucht. (SkyTruth) 
John Amos richtte SkyTruth op nadat hij het ooit ongerepte natuurgebied van West-Wyoming zag 'een spinnenweb van boorlocaties, pijpleidingen en toegangswegen'. (Bruce Gordon, EcoFlight) 
Tien vrijwilligers onderzochten elk beeld om de nauwkeurigheid van de gegevens te waarborgen. (SkyTruth) 
Bossen worden gekapt om putblokken en dienstwegen te bouwen. (SkyTruth) 
Een schalie-gasbron van Marcellus wordt geboord in Tioga County, PA. Voor SkyTruth is het onderzoek naar fracking in Pennsylvania nog maar het begin. (SkyTruth) 
De non-profitorganisatie leidt vrijwilligers op om belangrijke markeringen van frackingsites, zoals regelmatig gevormde afvalvijvers, in luchtfoto's te spotten. (SkyTruth) 
Als onderdeel van zijn FrackFinder-project heeft SkyTruth 'frackathons' gehouden, zoals deze aan de Walsh University in Ohio. (SkyTruth) “Onze vrijwilligers krijgen te zien hoe fracking in hun gebied er eigenlijk uitziet. Het is een informatieve ervaring ”, zegt David Manthos, directeur van het FrackFinder-project. "Voor sommigen kan SkyTruthing een opstap zijn naar het schrijven van hun gekozen functionarissen, of het opzetten van steltlopers en het veld in gaan om waterkwaliteitsmetingen te doen."
Brent Newman, een afgestudeerde student geografie aan de Universiteit van Maryland, bood zich aan en was verbluft om te zien hoe fracking grote delen van landelijk Pennsylvania heeft omgezet in industriële landschappen. "Alleen al om het enorme aantal fracking-vijvers te zien was alarmerend", zegt Newman. Gemotiveerd door deze eye-opening ervaring, doet hij momenteel zijn eigen onafhankelijk onderzoek naar ontbossing als gevolg van hydraulische breuk voor zijn master.
Mensen zoals Brent Newman maken deel uit van een groeiende beweging van burgerwetenschappers die binnenkomen waar de overheid en de schaliegasindustrie tekortschieten, volgens Kirk Jalbert, een promovendus aan het Rensselaer Polytechnic Institute. Jalbert, die onderzoek heeft gedaan naar verschillende watermonitoringsgroepen in Pennsylvania, maakt onderscheid tussen twee zeer verschillende soorten burgerwetenschap.
"Misschien krijg je een academische onderzoeker die 100 of 200 mensen vraagt om gegevens te analyseren en hem te vertellen waar DNA-strengen zich verbinden", zegt Jalbert. “Maar dat levert geen betrokken burgers op, het leert mensen om punten te verbinden. Betrokken burgers produceren betekent dat mensen de vragen beantwoorden en beantwoorden die ze willen beantwoorden. ”
Vragen als, hoe beïnvloedt fracking mijn watervoorziening?
"De meerderheid van de deelnemers [in de fracking-monitoringgroepen] zien zichzelf niet als activisten", aldus Jalbert. "Mensen vertellen me, 'weet je, ik ben opgegroeid in dit graafschap, ik zwom in deze stroompjes, mijn kinderen zwemmen in deze stroompjes, er is een gasblok op de bergkam daarboven, en ik wil ervoor zorgen dat ze niet mijn water niet verpesten. ''
Nu de SkyTruth-fracking-kaart is voltooid, begint het epidemiologische onderzoek van Johns Hopkins. Ze controleren nu of astmapatiënten die in de buurt van aardgaslocaties wonen, verergering van hun ziekte hebben doorgemaakt. De onderzoekers hopen hier binnen enkele maanden voorlopige resultaten over te hebben.
Voor SkyTruth is het onderzoek naar fracking in Pennsylvania nog maar het begin. De groep is onlangs een samenwerking gestart met de Walsh University in North Canton, Ohio, waar vrijwilligers de 'ecologische voetafdruk' van schalieboringen in kaart brengen, of hoeveel bos is gekapt en landbouwgrond is omgezet in industrieel gebruik. In afwachting van voldoende financiering staat Texas - met 6.000 olie- en gasfractieputten, het grootste aantal van elke staat - op hun radar om het volgende aan te pakken.
"Het is een grote planeet", zegt Amos. Maar van bovenaf bekeken, gaan we het als thuis herkennen. "We hebben keer op keer gezien hoe foto's mensen motiveren om op te letten, om een plek te geven en - hopelijk - actie te ondernemen als ze iets zien dat ze niet leuk vinden."
