Het gevecht voor eerlijke en gelijke behandeling staat centraal in het Amerikaanse verhaal en 'Struggle for Justice', een nieuwe tentoonstelling die onlangs in de National Portrait Gallery is geopend, belicht de kampioenen van mensen die worden gemarginaliseerd of rechteloos vanwege de kleur van hun huid, hun religie, hun geslacht of seksuele geaardheid, of om andere redenen.
Het complexe verhaal van de tentoonstelling over Amerikaanse hervormingsbewegingen begint in de vooroorlogse periode met portretten van sleutelfiguren zoals Frederick Douglass en Susan B. Anthony en loopt door tot de 20e eeuw met de beelden van prominente activisten zoals Martin Luther King en Betty Friedan. Als aanvulling op de kunst aan de muur, bieden verschillende kiosken videobeelden van de onderwerpen in nieuwsrollen en filmfragmenten, die de verhalen profileren van groepen die gerechtigheid zoeken voor Amerikaanse Indianen, personen met een handicap, vrouwen, homo's en lesbiennes en de arbeidersbeweging.
Toegegeven, er zijn enkele oorzaken die niet zo goed worden weergegeven als andere - of althans nog niet. Maar maak je geen zorgen - het plan is om enkele artefacten te vervangen door andere stukken in de collecties.
En dat is ook een goede zaak, omdat elk kind op de middelbare school nu thuis is in de grote sociale strijd - namelijk de gevechten om de burgerrechten van Afrikaanse Amerikanen en het kiesrecht van vrouwen. Maar die kwesties werden altijd behandeld in de handboeken met waanzinnig brede streken en slechts enkele nobele Amerikaanse figuren komen ooit naar voren als boegbeelden voor hele sociale bewegingen. En, hoe verbazingwekkend die onverschrokken zielen ook waren, een hele reeks anderen namen de zaak over en het is ook geweldig om hun gezichten te zien - de Amerikaanse Indiaanse activisten Leonard Crow Dog en Kate Millett, homorechtenactivist Larry Kramer en United Farm Workers César Chávez en Delores Huerta. Dat gezegd hebbende, Struggle for Justice zorgt voor een meer overtuigend verhaal over hoe de sociale omstandigheden in Amerika zijn geworden zoals ze nu zijn. Dat handjevol vertrouwde gezichten die nog steeds in onze populaire cultuur bestaan, is er allemaal en is goed voor - maar er waren nog veel meer waar ik nog nooit van had gehoord, of namen die ik had gehoord in een informeel gesprek, maar nooit helemaal zeker was waar en wanneer hoe ze in het grotere verhaal passen.
Een van de knock-outstukken die te zien zijn, is een van de meer herkenbare mensen in de strijd voor burgerrechten. Maar in deze volkskunstafbeelding van Rosa Parks (hierboven) die werd gearresteerd nadat ze had geweigerd haar stoel aan een witte passagier in een stadsbus op te geven, vervormt en overdrijft de kunstenaar Marshall D. Rumbaugh haar proporties. Het is een opnieuw bedachte weergave van parken in 1955 nadat ze ging zitten zodat anderen konden opstaan. Rumbaugh, die werd geboren in 1948, was te jong om de historische daad van uitdagendheid van Parken te herinneren, vertelde conservator Ann Shumard me, maar inspiratie sloeg toe na het horen van een Portrait Gallery historicuslezing over de rol van portretten in het tot leven brengen van deze waterscheidende momenten.
Struggle for Justice is een permanente tentoonstelling en gaat voor onbepaalde tijd door in de National Portrait Gallery.
