Van de exposities in Nikola Tesla Museum in Belgrado, bevat misschien het meest sprekende verhaal het bruine pak van Mr. Tesla, dat in een glazen kast in de voorkamer hangt. Met zijn ingetogen, ouderwetse stijl onderbroken door de keurige bruine trilby die boven de ruimte zweeft waar zijn hoofd zou moeten zijn, herinnert het lichaam zonder lichaam een illustratie voor Ralph Ellison's Onzichtbare Man . Het is een enigszins verontrustende maar treffende metafoor voor de briljante Servische uitvinder en futurist die aantoonbaar meer heeft gedaan om de 20e eeuw vorm te geven en te voorspellen dan wie dan ook, maar toch een grotendeels vergeten historische voetnoot blijft.
gerelateerde inhoud
- Het buitengewone leven van Nikola Tesla
- Hier is hoe FDR uitlegde hoe elektriciteit openbaar te maken
- Wanneer elektriciteit en muziek botsen, zingen de Tesla-spoelen
Nikola Tesla werkte niet altijd in het donker. Voor een vluchtig decennium rond de eeuwwisseling was hij de toost van Amerika, het land waarnaar hij in 1884 was geëmigreerd. Gevoed door de pers en overladen met gouden medailles en prijzen van geleerde instellingen en universiteiten, gooide hij etentjes bij Delmonico's in New York, vermaakten menigten met opzichtige elektriciteitsdemonstraties en rekenden JP Morgan, John Jacob Astor en Mark Twain tot zijn vele bekende kennissen.
Want het was het genie van Tesla dat het probleem oploste hoe elektriciteit veilig en efficiënt te distribueren naar huizen, winkels en fabrieken - iets dat Thomas Edison had verslagen. Met die innovatie hielp hij een heel nieuw industrieel tijdperk inluiden. Hij gaf de wereld bovendien zijn eerste, functionele elektromotor: wanneer een stofzuiger tot leven komt, een laptop opstart of een bovenlicht wordt ingeschakeld, kan de gebruikte technologie worden herleid tot Tesla.
In een gouden decennium dat begon in 1893, pionierde hij met radio-technologie ongeveer twee jaar eerder dan Guglielmo Marconi, creëerde hij 's werelds eerste röntgenfoto's en bedacht hij het idee van radar. Terwijl de late 19e-eeuwse wereld in de ban raakte van het wonderbaarlijke nieuwe tijdperk van hydro-elektrische dammen, hoogspanningsleidingen en elektrische verlichting die beschikbaar was met een druk op een schakelaar, bleef Tesla vooruit springen. Hij vond de bladloze turbines uit die in moderne straalmotoren worden gebruikt en stelde zich een draadloze toekomst voor waarin informatie, muziek, foto's en onbeperkte duurzame energie direct, gratis en voor iedereen beschikbaar konden worden gemaakt.
Tesla voedde al in het begin van de jaren 1890 fluorescentielampen - een van zijn uitvindingen - met behulp van draadloze technologie. In zijn laboratorium ontwierp hij ook de antennes die een eeuw later in mobiele telefoons zouden worden gebruikt. Zijn opzichtige demonstratie van een radiografisch bestuurbare boot in Madison Square Garden in New York verbaasde de menigte met een voorproefje van wat de draadloze toekomst zou brengen.
Dus hoe is zo'n briljante, succesvolle uitvinder, vele jaren later, een obscure figuur geworden die duiven voedde in een park, stervend en alleen in een hotelkamer in New York City in 1943? "Tesla was zijn tijd gewoon te ver vooruit", zegt Branimir Jovanovic, de directeur van het Nikola Tesla Museum. "En hoewel hij een briljante uitvinder was, een genie, was hij een naïeve zakenman die hopeloos uit de pas liep met de handel en het 19e-eeuwse Amerikaanse kapitalisme."
Dit artikel is een selectie uit ons Smithsonian Journeys Travel Quarterly Danube-nummer
Reis de Donau vanuit het Zwarte Woud van Duitsland naar het groene, druppelvormige eiland St. Margaret in Boedapest
KopenTesla is nooit getrouwd geweest en heeft ook geen kinderen gekregen. Zijn neef, de enige relatie met wie hij enige vorm van contact onderhield, stuurde de immense verzameling papieren, tekeningen, brieven en foto's van zijn overleden oom in 1952 naar Belgrado. De Joegoslavische communistische autoriteiten openden maar al te graag een held van eigen bodem te vieren het Tesla-museum in een mooie villa kort daarna. Daar blijven de collectie en het museum, gemakkelijk de grootste repository van Tesla-memorabilia ter wereld. "Decennia lang was zijn erfenis achter het ijzeren gordijn verzegeld", zegt Jovanovic. “Westerse historici hadden vrijwel geen gelegenheid om Tesla te onderzoeken of een dieper inzicht in zijn werk te krijgen. Met het verstrijken van de jaren werd hij bijna vergeten. ”Maar nu, terwijl de Koude Oorlog zich terugtrekt in verre herinneringen, is dat aan het veranderen.
**********
Als Tesla grotendeels werd vergeten door zijn geadopteerde land, herinnert Servië hem zich als een van hun eigen land. Zijn naam siert de luchthaven van Belgrado, terwijl Nikola Tesla Boulevard de Donau omhelst in het nieuwe deel van de stad. Zijn portret siert postzegels en het Servische biljet van 100 dinar. Zijn beeltenis in brons staat buiten de School of Electrical Engineering van de Universiteit van Belgrado. T-shirts met een Tesla-thema, ansichtkaarten, koelkastmagneten, reversspelden en koffiemokken omringen de souvenirkiosken langs de Knez Mihailova, het winkelgebied in de oude wijk van de stad.
Het nogal eigenzinnige Nikola Tesla-museum in Krunska 51, een adres in een rustige zijstraat in het hart van Belgrado, is een populaire trekpleister geworden voor liefhebbers van wetenschapsgeschiedenis, geeks en elektriciteit
ingenieurs. In toenemende mate trekt het ook het brede spectrum aan toeristen aan voor wie de naam Tesla aanbelt, vaker wel dan niet in samenwerking met de elektrische slimme auto van PayPal-miljardair Elon Musk, precies het soort uitvinding waar Tesla zelf van zou hebben gehouden. Het museum bevat meer dan 160.000 originele documenten, variërend van gedetailleerde plannen die Tesla maakte van verschillende elektrische apparaten en instrumenten tot kerstkaarten die hij ontving van zijn vele fans en bewonderaars. Zelfs de man zelf is aanwezig - of liever gezegd, zijn as is verzegeld in een vergulde bol en, nogal griezelig, weergegeven in een kleine kapel-achtige zijkamer, in zwart gedrapeerd, vlak bij de hoofdgalerij.
Voor niet-technische bezoekers en mensen die niet bekend zijn met het Tesla-verhaal, biedt het museum een korte film in het Engels en gidsen die de concepten achter verschillende modellen van Tesla's uitvindingen verklaren, waaronder de 500.000 volt Tesla-spoel waarmee hij bliksemschichten maakte in zijn laboratorium in Colorado. (Er zijn plannen voor de bouw van een veel grotere 12 miljoen volt Tesla-spoel, die hij gebruikte om de grootste door de mens veroorzaakte elektrische lading op aarde tot nu toe te genereren.) Beide instrumenten maakten deel uit van Tesla's onderzoek naar de mogelijkheid om de aarde zelf te gebruiken als een gigantische dirigent om onbeperkte hoeveelheden hernieuwbare energie te produceren - een concepttheoretici debatteren vandaag nog steeds.
Controverse omringt Tesla in dood als in het leven: toen de Servisch-orthodoxe kerk in 2014 eiste dat de as van de uitvinder, lang in het Tesla-museum getoond in een gouden bol, verwijderd en begraven werd in een kerk, kwamen demonstranten op straat. Zijn as blijft in het museum. (Timothy Fadek) 
Tesla Museum in Belgrado (Timothy Fadek) 
Bezoekers van het museum ervaren Tesla's meest revolutionaire uitvinding, de Tesla-spoel, een apparaat dat draadloos elektriciteit uitzendt en elektrische stroom door hun handen stuurt om fluorescerende buizen op te lichten. (Timothy Fadek) 
Een Tesla-spoel creëert elektromagnetische kracht. (Timothy Fadek) Geboren tijdens een hevige elektrische storm in wat nu Kroatië is, in juni 1856, had Tesla zijn interesse in elektriciteit ontstoken (om zo te zeggen) als een kind door de kleine schokken van statische elektriciteit die hij ervoer terwijl hij zijn kat, Macak streelde. Terwijl hij de stekelige kleine vonken die uit de vacht van Macak sprongen en de grote bliksemschichten van de zomer die de hemel doorkruisten, in zijn gedachten vergeleek, vroeg hij zich af, terwijl hij het vele jaren later in zijn autobiografie plaatste: 'of de natuur als een gigantische kat was .”
Nieuwsgierigheid en een jongensliefde voor uitvinding brachten hem naar ingenieursopleidingen in Oostenrijk en Tsjechoslowakije. Zijn professionele carrière begon in Boedapest, waar hij werkte als hoofdelektricien voor een beginnend telefoonbedrijf. Daarna verhuisde hij naar Parijs om een baan te krijgen bij de Europese operaties van Edison. In juni 1884 arriveerde hij in New York City, met een introductiebrief aan Edison zelf. "Ik ken twee geweldige mannen, " schreef Edison's jarenlange associate en talent spotter, Charles Batchelor. "Jij bent een. Deze jonge man is de andere. '
De twee mannen bleken polaire tegenpolen. Hun relatie ging snel ten onder, en Edison zou naar verluidt afzien van een belofte om Tesla $ 50.000 te betalen voor een aantal dramatische, zwaarbevochten technische verbeteringen die de jonge ingenieur had aangebracht in de ontwerpen voor de dynamo's van Edison. Het zou niet de laatste keer zijn dat Tesla op de tweede plaats kwam in een zakelijke deal. "Zelf een eerlijke man, vertrouwde Tesla bijna iedereen die hij ontmoette", zegt zijn biograaf Robert Lomas. "En bijna allemaal hebben ze hem opgelicht."
"Hoe snel ik mijn investering terug zou krijgen was een vraag waar Tesla niet eens aan wilde denken", legt Lomas uit. "Hij werkte voor de verbetering van de mensheid - wie zou daar een prijs voor kunnen betalen?" Vele anderen hadden geen probleem om rijke beloningen voor hun werk te overwegen, waaronder Edison en de ondernemende uitvinder George Westinghouse, evenals de miljardair financier JP Morgan, die allemaal een prominente rol spelen in het Tesla-verhaal.
In de jaren 1890 werden de bedrijven van Edison en Westinghouse bittere rivalen in de 'War of the Currents', een race van meerdere miljoenen dollars om Amerika te elektriseren. Edison steunde het gebruik van gelijkstroom, of gelijkstroom, waarbij elektriciteit slechts in één richting binnen een circuit stroomt. Gelijkstroom kan lichten aansturen en machines laten werken, maar kan niet gemakkelijk worden omgezet in hogere of lagere spanningen, waardoor laagspanningsoverdrachten nodig waren die niet meer dan een mijl bereikten. Dit betekende dat krachtcentrales om de paar blokken in een stad zouden moeten bestaan. Westinghouse ondersteunde wisselstroom of wisselstroom, waarbij elektrische stroom periodiek van richting verandert in een circuit. Hoogspannings-wisselstroom kon lange afstanden afleggen, maar er bleven moeilijkheden over hoe hoogspanningen naar niveaus die bruikbaar zijn in huizen en bedrijven te stappen zodra het aankwam. In deze bittere wedstrijd wandelde Tesla, die jarenlang had geprobeerd investeerders te interesseren in zijn ingenieuze ontwerpen voor AC-transformatoren, elektrische apparaten die spanningen konden verhogen of verlagen.
Westinghouse omarmde de ideeën van de Serviërs en verwierf uiteindelijk de expertise van Tesla in een contract om de Chicago World's Fair in 1893 te elektrificeren. Twee jaar later bouwde Westinghouse een hydro-elektrische fabriek van gigantische proporties, gebruikmakend van de kracht van de Niagara-rivier om Buffalo, New York te verlichten. “Van de dertien patenten die bij het ontwerp betrokken waren, waren er negen Tesla's”, zegt Jovanovic.
Dergelijke innovaties hebben Tesla misschien rijk gemaakt, maar ze hebben hem alleen maar comfortabel gemaakt, zijn dinerpartijen bij Delmonico's kunnen organiseren, stijlvol kunnen kleden en in nieuw onderzoek kunnen investeren. Hij had contant geld nodig om het volgende grote ding te ontwikkelen - draadloze technologie en hernieuwbare energie van de aarde zelf - en verkocht voor een bescheiden bedrag de patenten, rechten en royalty's voor zijn AC-motor aan de Westinghouse Electric Corporation. "Hij leefde in een wereld van ideeën", zegt Lomas. “Hij hield ervan mentale modellen van zijn uitvindingen te bouwen en zich voor te stellen dat ze werkten. Als je hem zou vragen hoeveel het kostte, zou hij wijzen op de elegantie van het roterende magnetische veld; als je vroeg hoeveel mensen het zouden willen kopen, zou hij aantonen hoe efficiënt het was. ”
Op een afgelegen locatie in Colorado lanceerde hij een reeks experimenten en kondigde vervolgens plannen aan om een enorme zendtoren te bouwen op een locatie met de naam Wardenclyffe op Long Island. In plaats van naïef benaderde hij JP Morgan voor extra investeringskapitaal, opgewonden het schilderij van een natie aangedreven door gratis, overvloedige en draadloze elektriciteit. Je kunt je alleen maar afvragen wat Morgan moet hebben gedacht toen hij naar de toonhoogte van Tesla luisterde. De zakenman met de harde neus had al miljoenen verzonken in netwerken van dure koperdraden om elektriciteit te vervoeren. Desondanks gaf Morgan Tesla $ 150.000.
"Het klinkt als veel geld, en inderdaad was het - voor Tesla, " zegt Jovanovic, "maar niet voor Morgan. Hij besteedde de volgende week zoveel aan een schilderij. Hij beschermde alleen zijn investeringen door ervoor te zorgen dat hij de controle had over wat Tesla bedacht. 'In ruil voor het geld tekende Tesla rechten op patenten die het resultaat waren van zijn nieuwe draadloze onderzoek.
In de overtuiging dat hij op de drempel van grote dingen stond, begon Tesla zijn Long Island-toren te bouwen. Maar hij verbrandde al snel het geld en keerde terug naar Morgan voor meer. Deze keer weigerde de financier hem ronduit. En nee, Morgan zou niet afstand doen van de rechten op Tesla's toekomstige draadloze patenten. Bovendien vertelde Morgan anderen in handelsbankkringen dat hij Tesla als een slechte investering beschouwde. Tesla's vooruitzichten om kapitaal aan te trekken, zijn vrijwel van de ene op de andere dag opgedroogd. "Het duurde een tijdje om in te zinken, maar Tesla besefte uiteindelijk dat hij een grote fout had gemaakt", zegt Jovanovic.
Het museum vertelt het flirten van Tesla met draadloze technologie op het hoogtepunt van zijn carrière. Displays laten zien hoe de enorme spoelen die hij bouwde, enorme hoeveelheden elektriciteit opwekten, samen met afbeeldingen van de enorme paddestoelvormige telecommunicatietoren die hij op Long Island bouwde. Maar in 1905 was Tesla een veranderde man. "Het is alsof er twee Tesla's waren - de enthousiaste jonge emigrant die tenminste een tijdje de Amerikaanse droom leefde, en de verbitterde oudere Tesla die de levenslessen op de harde manier had geleerd, " zegt Jovanovic, zelf een luchtvaartingenieur, die jarenlang de uitvinder heeft bestudeerd en onlangs een boek over hem in het Servisch heeft geschreven.
De fotogalerij van het museum toont zowel Tesla's persona's, de betoverende jongeman met een vleugje kattenkwaad in zijn ogen als de humorloze 61-jarige. Tegen de tijd dat hij de Edison-medaille in 1916 ontving voor zijn elektrotechnische prestaties, berustte zijn roem evenzeer op zijn sensationele claims en voorspellingen in de roddelpers als op zijn legitieme technische prestaties.
In een wanhopige poging om relevant te blijven, schreef hij steeds bizarere artikelen over vrijwel elk onderwerp. Hij bleek nog steeds slimme uitvindingen te doen, verschoof naar het gebied van machinebouw en gaf de wereld de snelheidsmeter en toerenteller, maar zijn glorietijd was voorbij.
De uitvinder vormde een onstuimige houding van in de twintig. Links, in zijn vroege jaren '70, zit hij met een meer gedempte blik. (Corbis; Bettmann / CORBIS) **********
Tegenwoordig zijn er tekenen van groeiende belangstelling voor Tesla. Meer en meer academici maken gebruik van de rijke verzameling materiaal van het museum. Van zijn kant heeft het museum plannen om later dit jaar een nieuwe website te lanceren, met details over zijn bezit zodat onderzoekers toegang kunnen aanvragen. Museumconservatoren organiseerden een tentoonstelling die het afgelopen jaar naar Spanje en Mexico reisde; binnenkort opent een nieuwe tentoonstelling in Ljubljana, Slovenië, en nog een andere zal in juli in Belgrado debuteren ter gelegenheid van het 160-jarig bestaan van Tesla's geboorte. De laatste zal 50 nieuwe interactieve tentoonstellingen bevatten op basis van de originele patenten en ontwerpen van Tesla. Er wordt gesproken over het bouwen van een veel groter Tesla-museumcomplex langs de Donau, dat niet alleen het hele archief van het museum zou herbergen, maar ook interactieve tentoonstellingen en 300 modellen van zijn uitvindingen.
Maar zijn leven en werk zijn nog steeds opgeslokt in een sciencefiction-fantasie die zelfs tijdens zijn leven aanwezig was, dankzij zijn showmanship en bereidheid om de gekke wetenschapper te spelen om aandacht en kolom inches in de pers te krijgen. Legenden van de immigrant zijn er in overvloed - van de vermeende interesse van de KGB om Tesla's topgeheime onderzoek naar een 'doodstraal' na zijn dood weg te spuien, tot de onderdrukking door de FBI van zijn papieren om te voorkomen dat zijn 'geheime' uitvindingen voor de wereld worden weggepraat. In een fantasiethriller uit 2006, The Prestige, speelt David Bowie de rol van Tesla afgebeeld als een geniale Victoriaanse uitvinder die een teleporter in Star Trek-stijl creëert voor een sinistere goochelaar. "Het is belangrijk om de echte Tesla te onthouden, " zegt Jovanovic, "en om te vieren wat hij heeft bereikt." Het museum aan de Krunska 51 in Belgrado, met zijn oude kerstkaarten en familiefoto's, helpt de figuur in het lege bruine pak.
