Dennis Wiist staat gebogen over een kale adelaar, zijn majestueuze vleugels verspreid over een roestvrijstalen tafel. Met een witte wegwerpoverall, blauwe latexhandschoenen en een gezichtsmasker onderzoekt de natuurspecialist de vleugelspanwijdte van de vogel, terwijl hij zijn vingers tussen elke vleugelveer houdt om ze te tellen. Hij draait de vogel met zijn gezicht naar boven en ziet een straaltje bloed uit een van zijn neusgaten komen. "Het lijkt erop dat deze ergens naartoe is gevlogen", zegt hij.
Wiist noteert een paar noten voordat hij de klauwen en staartveren van de vogel controleert op wonden of breuken. Alles bij elkaar genomen duurt het onderzoek ongeveer 15 minuten. Daarna plaatst hij voorzichtig het karkas in een plastic zak en stopt het in een inloopdiepvriezer, waar het wordt ingepakt en verzonden vanuit de National Eagle Repository, de enige faciliteit in zijn soort in de Verenigde Staten.
Het werk van Wiist is een kruising tussen een mortier en een medisch onderzoeker. "Ik kan adelaars observeren op een manier die maar heel weinig mensen ooit kunnen doen, " zegt hij. Maar in tegenstelling tot mortiers, die lijken voorbereiden op kielzog en begrafenissen, maakt Wiist de adelaars klaar voor een ander doel: te gebruiken door indianen voor religieuze en culturele doeleinden. De National Eagle Repository, die deel uitmaakt van de US Fish and Wildlife Service, is bedoeld om "een centrale locatie te bieden voor de ontvangst, opslag en distributie van kale en gouden adelaars die dood zijn gevonden en hun delen in de Verenigde Staten, " volgens zijn website.
Volgens de federale wet is het illegaal om adelaarsveren te bezitten, gebruiken of verkopen - een beleid dat is bedoeld om jagers ervan te weerhouden wilde adelaars te stropen voor hun veren of lichaamsdelen. Een overtreding kan een boete tot $ 200.000, een jaar gevangenisstraf of beide tot gevolg hebben.
De wet, die deel uitmaakt van de Bald and Golden Eagle Protection Act en de 100-jarige Migratory Bird Treaty Act, bepaalt echter dat indianen die lid zijn van federaal erkende stammen een vergunning kunnen krijgen onder de Federally Recognized Tribal List Act van 1994 om toegang te krijgen tot steenarenden en zeearenden. De majestueuze vogels hebben lange tijd een belangrijke rol gespeeld onder de indianen, die de veren gebruiken bij religieuze en culturele ceremonies.
In de jaren zeventig richtte de US Fish and Wildlife Service de repository op "als erkenning van het belang van deze veren voor indianen." In 1994 ondertekende president Bill Clinton, na een ontmoeting met 300 tribale leiders, een uitvoerend memorandum dat vereiste dat alle federale agentschappen overleden adelaars naar de repository stuurden. Het jaar daarop werd het verplaatst van het Amerikaanse forensisch laboratorium voor vis- en wildvoorziening in Oregon naar zijn huidige thuis in de Rocky Mountain Arsenal National Wildlife Refuge in Commerce City, een voorstad van Denver.
Wiist onderzoekt al 21 jaar overleden adelaars. Nadat hij ze heeft onderzocht, bereidt hij ze voor op het in dozen doen en verschepen over het land naar stamleden die vervolgens de veren en andere delen zullen gebruiken om ingewikkelde hoofdtooien, danssjaals en andere stukken voor religieuze en culturele ceremonies te creëren. Elk jaar kan elk stamlid ouder dan 18 jaar een aanvraag indienen om maximaal één hele gouden of kale adelaar te ontvangen, of verschillende stukken die equivalent zijn aan wat een enkele adelaar zou bevatten, zoals een paar vleugels, een staart, een paar klauwen, een hoofd of een slurf.
"Af en toe is er een aanvrager die bijzonder dankbaar is en heel oprecht lijkt over wat ze doen", zegt Wiist. "Het raakt echt de harten van sommige mensen."
Dennis Wiist met een zeearend. (Jennifer Nalewicki) Geoffrey M. Standing Bear, hoofdchef van de Osage Nation, leerde voor het eerst over de repository toen hij in de twintig was. Het gebruik van arenddelen in ceremonies is een lange traditie bij zijn volk. Niet alleen worden de veren gedragen tijdens ceremonies, maar ze worden ook dagelijks gebruikt om zichzelf of anderen te zegenen. "Mijn oudsten zeiden me eens om naar [een adelaarsvleugel] te kijken zoals de katholieken een kruisbeeld maken, " zegt hij. "Ik zegen mezelf elke ochtend en zeg er een gebed mee."
Destijds vond Standing Bear een tekort aan veren om door te geven aan zijn jongere familieleden. Dus maakte hij contact met tribale ambachtslieden, die hem in de richting van de repository wezen.
Volgens Standing Bear geloven inheemse Amerikanen dat de adelaar dichter bij God is dan mensen. "De adelaar vliegt boven ons en is hier langer dan wij en kent God beter dan wij", zegt hij. “Het heeft heilige krachten die we kunnen putten uit respectvol gebruik van zijn veren [en andere lichaamsdelen]. We tonen ons respect en destilleren zegeningen aan een andere persoon door de veren te nemen en aan te raken op het hoofd en op het hart en op de handen om hun geest, hun emoties en hun ervaringen in het leven te zegenen. "
Tink Tinker, ook lid van de Osage Nation in Oklahoma, is het daarmee eens. "De adelaar is een van onze naaste familieleden, " zegt hij. “Wij geloven dat al onze familieleden een duidelijke energie of kracht hebben, en we gebruiken de arend voor zijn krachten om te helpen bij genezing en om mensen kracht, moed, wijsheid en vrijgevigheid te geven. We gebruiken [de veren] ceremonieel om de intrinsieke energie van de adelaar in de ceremonie te brengen. Het zijn niet alleen symbolen, ze hebben werkelijke macht die nauw verwant is met het Indiase volk. '
Tinker, hoogleraar Amerikaanse Indiaanse culturen en religieuze tradities aan de Iliff School of Theology in Denver, zegt dat hij en zijn familieleden al tientallen jaren aanvragen verzenden via de repository. Hij ontving zijn laatste lading veren namens zijn stam ongeveer een jaar geleden, die hij onder verschillende familieleden verdeelde.
Tinker zegt dat hij van de repository weet sinds hij een kind was, en dat het bestaan ervan mondeling wordt doorgegeven. Maar het aantal verzoeken is dramatisch toegenomen sinds Tinker jong was. Bijvoorbeeld, tien jaar geleden, in 1996, ontving de repository ongeveer 1.300 adelaars en vervulde ongeveer 2.400 bestellingen. In 2015 ontving de repository ongeveer 3.500 adelaars met een uitvoeringspercentage van ongeveer 4.500 bestellingen, volgens Schaefer. Gezien dat soort verzoeken, is het niet ongewoon dat aanvragers tot twee jaar wachten voordat hun verzoeken worden ingewilligd.
"Ik ben erg liberaal in [het goedkeuren van de aanvragen] omdat ik wil dat al onze mensen onze traditionele cultuur en religie beoefenen, en adelaars zijn cruciaal voor die praktijken, " zegt Standing Bear, die verantwoordelijk is voor het goedkeuren van alle aanvragen van zijn stam voordat ze naar de repository worden gestuurd. "Veren worden van generatie op generatie overgedragen, maar naarmate gezinnen groeien, is er een tekort." Gevraagd naar de vertraging voegt hij eraan toe: "Het is wat het is. We zijn gewoon dankbaar om te krijgen wat we kunnen. "
Er zijn slechts een handvol fulltime werknemers in de repository, en Wiist is vaak de enige die de adelaars verwerkt. Het is niet ongewoon voor hem om ongeveer een half dozijn karkassen te laten rusten op planken in het laboratorium in afwachting van onderzoek. "Hoe beter de toestand waarin de vogels komen, hoe sneller de verwerking is", zegt hij. "Sommigen van hen komen in behoorlijk slechte vorm aan."
In de loop der jaren heeft hij arenden zien sterven als gevolg van verschillende oorzaken, waaronder crashen op telefoonpalen, getroffen door auto's, loodvergiftiging en gevangen worden in jachtvallen. Het is de verantwoordelijkheid van lokale overheidsinstanties voor wilde dieren in het wild en speciale agenten die voor de US Fish and Wildlife Service werken om de repository van de dood te waarschuwen en coördinaten op te nemen waar de lichamen zijn gevonden.
Adelaarsveren worden vóór verzending geïnspecteerd en geteld. (Jennifer Nalewicki) Inheemse Amerikanen zijn niet de enigen die profiteren van het werk dat wordt gedaan in de repository. In een toevallige draai hebben wetenschappers ook de monsters kunnen verkrijgen voor werk aan het behoud van adelaars.
In 2014 onderzocht Gary Roemer, professor op het gebied van vissen, dieren in het wild en natuurbehoud aan de Staatsuniversiteit van New Mexico, hoe dodelijk windturbines zouden kunnen zijn voor steenarenden. Roemer had adelaarsmonsters nodig om te studeren, dus reikte hij de repository in. Sindsdien stuurt Wiist weefselmonsters, veren en details van Roemer over de ondergang van enkele vogels die door de repository passeren. (De overheid heeft Roemer uitgegeven, die samenwerkt met een team van onderzoekers van de US Fish and Wildlife Service, speciale vergunningen waarmee ze de onderdelen kunnen behandelen en bestuderen, en adelaars in het wild kunnen taggen.)
Windturbines veroorzaakten de ondergang van bijna 600.000 vogels in 2012, waaronder gouden adelaars en trekvogels, volgens de American Bird Conservancy. "De USFWS bestudeert de stabiliteit van de steenarendpopulatie en hoeveel een sterftecijfer is toegestaan voordat er een uitval van de bevolking is", zegt Roemer, in verwijzing naar onderzoek door een collega-onderzoeker, Brian Millsap van de USFWS. “Ze proberen samen te werken met windenergiebedrijven om een strategie te bedenken die de impact van sterfgevallen door adelaars door windturbines zal verminderen. Er zullen sterfgevallen plaatsvinden, dus de vraag is hoeveel adelaars er in een bepaald jaar kunnen worden gedood voordat er een bevolkingsafname is, en kunnen die sterfgevallen op een andere manier worden beperkt, zoals het verminderen van elektrocuties door het achteraf aanbrengen van stroomleidingen. "
En het is van vitaal belang dat we de effecten van windturbines eerder in plaats van later beoordelen: tegen 2030 zal het aantal turbines in de Verenigde Staten verviervoudigd zijn en volgens de geschatte 1, 4 tot 2 miljoen vogels per jaar sterven naar de conservancy.
Adelaars bewegen wijd, wat betekent dat windturbines problemen kunnen veroorzaken voor landelijke adelaarspopulaties, voegt Roemer toe. "We weten bijvoorbeeld dat steenarenden in het Denali National Park vaak in de winter in het zuiden van New Mexico en West-Texas taggen", zegt hij. “Dus zoiets als een windturbine kan broedpopulaties uit verschillende gebieden op het continent beïnvloeden, niet alleen binnen het gebied waar de windturbine zich bevindt. Inzicht in de bewegingen van adelaars en de genetische structuur zal ons helpen de continentale bevolking beter te beheren. "
Een steekproef van adelaarsvleugelveren beschikbaar in de repository. (Jennifer Nalewicki) Hoewel Roemer er snel op wijst dat windturbines een stap in de goede richting zijn om schone energie te verhogen, "zijn ze ook niet goedaardig, dus we proberen manieren te vinden om hun impact op zijn minst te verzachten." Enkele ideeën die de onderzoekers hebben overwogen, zijn onder meer het plaatsen van turbines verder weg van flyway-zones en het plaatsen van geld in een fonds om de zichtbaarheid van hoogspanningslijnen te helpen verbeteren (die ook de oorzaak zijn van menig ondergang van een vogel).
De monsters van de repository zijn cruciaal geweest voor het werk van Roemer. Vorig jaar bracht zijn team een statusrapport van het project uit, waarin het belang werd uitgelegd van de weefsel- en verendatabase die zij met de monsters opzetten. Ze hebben ook de gouden adelaar genetica bestudeerd. "We moeten de adelaarsbiologie beter begrijpen om een duurzame aanpak te bedenken om ze te beschermen", zegt hij.
Ondertussen, terug in de repository, selecteert Wiist zorgvuldig veren en neemt kleine weefselmonsters van enkele van de gouden adelaars die zijn lab passeren en verpakt ze in dozen. Sommigen zal hij naar stammen sturen voor traditioneel gebruik, terwijl anderen naar New Mexico gaan om te worden onderzocht op hun genetische structuur. Beide helpen op hun eigen manier de voortdurende waardering van deze iconische Amerikaanse soorten ondersteunen.
