Kazuharu Arakawa, een moleculair bioloog aan de Japanse Keio Universiteit, heeft de gewoonte om mosmonsters op te scheppen om tardigrades te zoeken - de mollige, vreemd schattige microscopische wezens die in mos, korstmos en bodem wonen. Zoals Stephanie Pappas rapporteert voor Live Science, schraapte Arakawa onlangs een beetje mos van de parkeerplaats van zijn appartement in Tsuruoka City en deed een spannende ontdekking: een geheel nieuwe soort tardigrade.
De dikke critter is Macrobiotus shonaicus genoemd omdat het werd gevonden in de regio Shōnai in Japan en het is de 168e tardigrade die in het land is ontdekt. Meer dan 1.100 soorten tardigrades - ook bekend als "waterberen" en "mos-biggen" - zijn wereldwijd beschreven. De ongewervelde waterdieren zijn even veerkrachtig als alomtegenwoordig. Ze zijn bestand tegen verhitting tot 300 graden Fahrenheit, bevroren tot slechts enkele graden boven het absolute nulpunt (-459.7 graden Fahrenheit) en worden bekogeld met grote hoeveelheden straling. Tardigrades kunnen zelfs blootstelling aan de ruimte overleven.
Net als andere tardigrades heeft M. shonaicus een dik lichaam, acht poten en een ronde mond. Maar toen Arakawa en andere onderzoekers het genoom van de critter analyseerden, ontdekten ze dat de DNA-sequentie niet overeenkwam met die van andere bekende tardigrade. Beschrijvend hun resultaten in het tijdschrift PLOS One, schrijft het team, dat werd geleid door tardigrade-expert Łukasz Michalczyk van de Jagiellonian University in Polen, dat M. shonaicus 'ondubbelzinnig' een verschillende soort is.
De nieuw ontdekte tardigrade heeft een aantal andere unieke functies. Terwijl de meeste Macrobiotidae vleesetend zijn (ze kauwen op rotiferen, een soort microscopisch dier), bestaat M. shonaicus op algen. Volgens George Dvorksy van Gizmodo heeft M. shonaicus een opvallende plooi op het interne oppervlak van zijn been. En de door Arakawa ontdekte exemplaren konden zich in een laboratorium reproduceren - een ongewoon kenmerk onder tardigrades.
" M. shonaicus heeft twee geslachten, waar andere tardigrades die in laboratoria te kweken zijn meestal parthenogenetisch zijn (vrouwen reproduceren zichzelf zonder mannelijke populatie), " legt Arakawa uit aan Peter Dockrill van Science Alert . "Dus het is een ideaal model om de seksuele reproductiemachines en gedragingen van tardigrades. "
De eieren van M. shonaicus hebben een stevig oppervlak, wat aangeeft dat de kleine waterbeer behoort tot een subgroep van tardigrades bekend als hufelandi. Volgens de auteurs van de studie zijn er in Japan geen andere hufelandi-soorten gerapporteerd. De eieren van M. shonaicus worden ook bekroond met een ongebruikelijke ring van vezelige, flexibele filamenten, vergelijkbaar met de eieren van twee recent beschreven soorten uit Zuid-Amerika.
Wetenschappers zijn gefascineerd door het opmerkelijke vermogen van tardigrades om extreem zware omstandigheden te overleven, wat gevolgen kan hebben voor medisch onderzoek. Maar zelfs experts kunnen de grappige gezichten en blubberlichamen van de waterberen niet weerstaan.
"Terwijl ze rondkijken onder de microscoop, " vertelt Arakawa Dockrill, "klampt zich vast aan mosbladeren en (blijkbaar) rondkijkend met hun kleine oogvlekken, het is gemakkelijk om betrokken te raken bij het drama van hun leven."
