Vanaf vorige week zouden meer dan 4.200 mensen positief hebben getest op het Zika-virus in de Verenigde Staten - en ambtenaren maken zich zorgen dat het virus, overgedragen door de beet van de muggensoort Aedes, zich blijft verspreiden. Maar niet als de Florida Keys er iets mee te maken hebben. Zoals Greg Allen van de NPR meldt, hebben functionarissen daar een controversieel proces goedgekeurd dat genetisch gemodificeerde muggen zal gebruiken om het virus te bestrijden.
gerelateerde inhoud
- Maak dodelijke knokkelkoorts bij mensen aan en creëer knokkelkoorts-resistente muggen
De proef zal het hoogtepunt zijn van een gevecht van vijf jaar om de GM muggen in het wild te krijgen, meldt Allen. Ambtenaren gaven het programma de duimen omhoog nadat 57 procent van de inwoners van Monroe County in de Keys voor een stemmaatregel stemden die het proces goedkeurde. Zoals Kelly Servick voor Science opmerkt, stemden de bewoners van de voorgestelde site van het proces daadwerkelijk tegen de maatregel. Niettemin zal het proces, dat eerder dit jaar door de FDA werd goedgekeurd, nu doorgaan, hoewel op een nog nader te bepalen locatie.
Dit is hoe het werkt: Oxitec, Ltd., een Brits bedrijf, zal de genen van mannelijke Aedes aegypti- muggen aanpassen. Wanneer ze zich voortplanten met vrouwelijke muggen, erven hun nakomelingen een gen dat een eiwit produceert dat tAV wordt genoemd. Het gen, dat Oxitec 'zelfbeperkend' noemt, kaapt de cellen van de muggen met behulp van tAV, zodat ze geen andere genen tot expressie kunnen brengen. Als gevolg hiervan zullen de nakomelingen sterven voordat ze volwassen worden en andere muggen produceren.
Omdat A. aegypti- muggen niet alleen floreren in de tropische omgeving van de Florida Keys, maar ook Zika overbrengen, wordt gehoopt dat de dood van de insecten de verspreiding van de ziekte zal helpen verminderen. Maar niet iedereen is enthousiast over het proces. Tegenstanders van het proces hebben lang en hard gevochten om ervoor te zorgen dat het niet vooruit ging, en zoals Andrew Joseph van STAT opmerkt, hebben lokale bewoners gezworen privé-ongediertebestrijdingspersoneel in te huren om de GM-insecten te doden.
Het Florida Keys Mosquito Control District verwacht dat het bijna alle insecticiden die in het gebied worden gebruikt, kan verminderen zodra de GM muggen hun ding doen. Maar dat voordeel is onwaarschijnlijk om degenen te overtuigen die geloven dat het wijzigen van de genen van een wezen onbedoelde gevolgen kan hebben. Ondanks deze vocale zorgen, zeggen autoriteiten dat het proces geen gevaar voor mensen oplevert.
Ondertussen zijn andere inspanningen om Zika te bestrijden aan de gang. Florida heeft miljoenen gereserveerd om een Zika-vaccin te ontwikkelen, en wetenschappers blijven het verband tussen de ziekte en microcefalie bij zuigelingen bestuderen.
Hoewel de Wereldgezondheidsorganisatie wereldwijd een einde heeft gemaakt aan de Zika-noodsituatie, blijven gevallen van Florida van de ziekte toenemen. De strijd tegen het virus is allesbehalve voorbij - als het al iets is, wordt het op meer fronten dan ooit tevoren gevoerd. Het slagveld van de Florida Keys zal waarschijnlijk veel aandacht trekken als het proces begint. En hoewel een stapel dode babymuggen anti-climactisch lijkt, kan het betekenen dat het virus op een dag de weg van de dodo zal volgen.
