Een NASA-sonde, een kapitein van het Canadese ruimteschip en een groep greybeards hebben een van de grootste controverses in de astronomie aangewakkerd sinds de nu ex-planeet Pluto zijn planetaire status verloor.
Bijna precies een jaar geleden kondigden astronomen aan dat ze, terwijl ze op zoek waren naar een duidelijk pad voorbij Pluto voor hun New Horizons-sonde, twee nieuwe manen ontdekten die rond de ex-planeet cirkelden. De planeten, tijdelijk P4 en P5 genoemd, waren de vierde en vijfde manen van Pluto en voegden zich bij de gelederen van Hydra, Charon en Nix.
Een paar maanden later opende de ontdekker van de manen een peiling - gevuld met namen die passen bij het Griekse onderwereldthema - waarin mensen werd gevraagd te helpen stemmen over de nieuwe namen van Pluto. Terwijl internetpeilingen meestal verdwijnen, kaapt William Shatner (hij die Captain Kirk speelde op Star Trek) de peiling en vulde Vulcan en Romulus als kandidaten. Romulus werd snel eruit geschopt omdat deze al in gebruik was, maar Vulcan ging door met het peilen van de enquête.
Maar de International Astronomical Union, die het laatste woord krijgt over het benoemen van ruimtevaart, wilde geen van deze Star Trek-mannen. Gisteren heeft de IAU de nieuwe namen van Pluto vastgelegd, zegt de New York Times :
Maan nr. 4 is nu Kerberos, naar de veelkoppige hond die de ingang van de onderwereld bewaakte in de Griekse mythologie. Maan nr. 5 is Styx, genoemd naar de rivier die zielen moesten oversteken om bij Hades te komen, of de onderwereld, en de godin die erover heerste.
Vulcan faalde op twee punten: het was al in gebruik ("als de naam voor een hypothetische planeet tussen Mercurius en de Zon"), en het paste niet in het Griekse Underworld-thema.
Maar recent onderzoek suggereert dat Pluto misschien wel tien meer manen heeft die wachten om ontdekt te worden. Als we onze denkcapaciteiten opzetten, kunnen we daar misschien een klassieke scifi-referentie krijgen ... de volgende keer.
Meer van Smithsonian.com:
Pluto heeft misschien tien andere kleine manen
Astronomen vinden de vijfde maan van Pluto
