Of ze nu naar ons staren, naar ons blaffen of onze gezichten likken, honden staan vaak te popelen om met mensen om te gaan en zijn zeer afgestemd op ons gedrag. Maar hoe ging de beste vriend van de mens van vermoeide wolf naar vriendelijke Fido?
Nieuw onderzoek suggereert dat het antwoord mogelijk genetisch is. De studie, gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances, identificeert een reeks genmutaties die uw puppy meer vatbaar kunnen maken voor spelen met mensen. Soortgelijke mutaties worden bij mensen gevonden en staan erom bekend angst voor vreemden weg te nemen.
Princeton University bioloog Bridgett vonHoldt heeft een groot deel van haar carrière doorgebracht met het bestuderen van genetische structuren van honden, in een poging om erachter te komen wat een hond tot een hond maakt. Ongeveer zeven jaar geleden leidde ze een studie waarin meer dan 48.000 genetische mutaties werden onderzocht die tamme honden van wolven scheiden. Een van de genregio's die haar interesse wekte, is te vinden op chromosoom 6. Het is vergelijkbaar met een in mensen die wordt geassocieerd met een aandoening die het Williams-syndroom wordt genoemd.
Een van de meest opvallende symptomen van het Williams-syndroom is dat mensen ermee vaak 'hypersociaal' zijn, vertelt vonHoldt aan Smithsonian.com en vaak geen angst voor vreemden vertonen.
"Dit leek me een behoorlijk behoorlijke plek om een moleculair mechanisme te geven voor gedragsveranderingen die belangrijk kunnen zijn voor een soort om gedomesticeerd te worden", zegt vonHoldt.
Ongeveer drie jaar geleden kwam ze in contact met Monique Udell, een psycholoog aan de Oregon State University die haar onderzoek heeft gericht op de sociale banden tussen honden en mensen, en hoe dat de dieren beïnvloedt.
"Het leek me een heel goed idee om de krachten te bundelen", zegt vonHoldt.
Udell had al een flink aantal bloedmonsters die ze bij verschillende honden en gevangen wolven had verzameld - wezens die waren getest om te bepalen hoeveel aandacht ze aan mensen besteedden en of ze contact zochten met mensen, zelfs vreemden. deze bloedmonsters en ze vergeleken met hoe de honden presteerden in de gedragstests, vonHoldt en Udell waren in staat om significante verschillen te tonen in de drang om te socialiseren met mensen tussen honden en wolven, volgens de studie.
"Honden besteden veel tijd aan het kijken naar een mens en wolven brengen zeer weinig tijd door", zegt vonHoldt. Bij het bekijken van de genetische gegevens, vonden ze dat deze verschillen sterk gecorreleerd waren met mutaties op de genetische regio geassocieerd met het Williams-syndroom. Honden met de mutaties op de bestudeerde genen die verband hielden met het Williams-syndroom, waren veel meer sociaal geneigd tegenover mensen dan de wolven (en incidentele honden) die ze niet hadden.
VonHoldt benadrukt dat deze studie niet beoogt het proces te verklaren waardoor honden werden gedomesticeerd, een fel besproken en controversieel onderwerp. In plaats daarvan probeert het een biologisch mechanisme uit te leggen voor hoe honden evolueerden door domesticatie.
"Dit kan worden gebouwd op basis van de hypothese van de domesticatieoorsprong die je hebt", zegt vonHoldt, speculerend dat wolven met deze mutaties misschien de eerste wezens waren die duizenden mensen geleden in de buurt van mensen zijn afgedwaald voor voedsel en gezelschap.
"Het is geweldig om eerste genetische bewijzen te zien die de zelf-domesticatiehypothese of 'overleving van de vriendelijkste' ondersteunen", zegt Brian Hare, een evolutionair antropoloog aan de Duke University die onderzoekt hoe honden denken en leren, vertelt Science News over het onderzoek van vonHoldt. "Dit is een ander stukje van de puzzel dat suggereert dat mensen niet opzettelijk honden hebben gemaakt, maar in plaats daarvan hadden wolven die vriendelijker waren tegenover mensen een evolutionair voordeel toen onze twee soorten begonnen te interageren."
Dit onderzoek 'is mogelijk een van de eerste onderzoeken die ooit de specifieke genetische varianten hebben geïdentificeerd die belangrijk waren om van wolven honden te maken', vertelt bioloog Adam Boyko van de Cornell University aan de New York Times . Maar hij waarschuwde om geen sterke conclusies te trekken vanwege de kleine steekproefgrootte van de laatste studie (slechts 18 honden en tien wolven).
Von Holdt werkt al aan de volgende stap voor dit onderzoek: onderzoeken hoe (en of) deze genetische mutaties leiden tot gedragsveranderingen bij honden. Bij mensen met het Williams-syndroom, merkte ze op, onderdrukken de deleties van bepaalde genen de expressie van andere "kerngenen" die tot de aandoening leiden.
"Wat ik niet weet is of dat is wat de [mutaties] doen in de hoektanden, " vertelt vonHoldt aan Smithsonian.com.
