Vandaag markeert de 378e verjaardag van de dag dat de Inquisitie Galileo dwong te zeggen dat hij ongelijk had - dat de aarde niet om de zon draaide. Galileo had de proclamatie gedaan in zijn boek Dialogue Concerning the Two Chief World Systems, en of hij echt geloofde wat hij die zomerdag zei, valt te betwisten. Volgens de legende mompelde Galileo nadat hij zijn opvattingen had herroepen, "En toch beweegt het", maar David DeVorkin, senior curator bij het National Air and Space Museum, zegt dat er geen historische basis is voor die claim.
"Ik zou nooit zeggen dat hij het niet zei, " zei DeVorkin, "maar de beste historici zeggen dat er geen bewijs is."
DeVorkin, een expert in de geschiedenis van astronomie en astrofysica, waarvan bekend is dat hij met Galileo zelf stargaze, vertelde me het verhaal van wat er echt is gebeurd.
De sfeer in Italië op het moment dat Galileo zijn boek aan het schrijven was, was gespannen. De Romeinse inquisitie was aan de gang, en nog belangrijker, de builenpest was het land aan het vegen, waardoor reizen en communicatie uiterst moeilijk waren en een gevoel van angst bij de bevolking ontstond.
Voordat Dialoog werd gepubliceerd, werd Galileo begunstigd door de kerk en verdiende het zelfs een pensioen van de paus, maar ambtenaren waren boos over de inhoud van het boek. De plot had drie personages: een simpleton, een student en een wijze, die debatteerde over de structuur van het zonnestelsel. De simpleton ondersteunt een op de aarde gericht beeld van het zonnestelsel en wordt vervolgens door de andere personages verkeerd en belachelijk gemaakt. Dit werd door ketterij beschouwd omdat het in strijd was met de moderne opvattingen van de kerk, die die visie ondersteunden. Het ondermijnde ook hedendaagse ideeën over de structuur van het universum en de plaatsing van hemel en hel.
"Het maakte het universum fysiek, " zei DeVorkin, "en dan moesten mensen vragen, waar in de wereld is de hemel?"
Bovendien waren verschillende functionarissen beledigd omdat ze geloofden dat het karakter van de simpleton gedeeltelijk een weergave van zichzelf was.
"Het echte probleem was de aard van de dialoog die een paar gevoelige persoonlijkheden leek te schijnen die hetzij in de inquisitie waren of adviseurs of beschermheren waren of zoiets, " zei DeVorkin. "Ze wilden niet voor de gek gehouden worden."
Galileo werd schuldig bevonden aan ketterij en veroordeeld tot huisarrest, waar hij bleef tot zijn dood in 1642. Tegenwoordig is hij te zien in twee van de tentoonstellingen van het National Air and Space Museum, Explore the Universe en Exploring the Planets. die het nog steeds evoluerende verhaal vertellen over de manier waarop we ons zonnestelsel en het universum als geheel zien. Galileo's bewering dat de planeten rond de zon draaiden, naast zijn talloze andere bijdragen aan de wetenschap, was een integraal onderdeel van die evolutie.
"Hij was echt een van de eerste moderne wetenschappers, " zei DeVorkin. “Hij voegde strenge observaties toe aan de wetenschappelijke toolkit. Hij voegde ook de vroegste relativiteitsbegrippen en het concept van oneindigheid toe. Zonder Galileo zou ik willen denken dat deze dingen zouden zijn gebeurd, misschien op een andere manier, maar wie weet? '
