Jij en ik zouden naar Wall Street kijken en de belichaming van het kapitalisme zien, een plaats waar de markt, hoewel meer manisch dan in het verleden, nog steeds beslissingen drijft.
Maar een groep wetenschappers die vandaag bijeenkomt voor een conferentie in Miami zou het anders zien. Ze zouden beweren dat als je echt wilt begrijpen waarom beleggers en handelaren zich gedragen zoals ze doen, je in hun hersenen moet kijken.
Ontmoet de neuro-economen, soorten pioniers in een opkomend veld gebaseerd op het idee dat financiële beslissingen hun wortels hebben in neuronverbindingen. Ze bouwen een wetenschap op rond hersenscans om te proberen te achterhalen wat er aan de hand is wanneer mensen ervoor kiezen om op beloningen te jagen, of omgekeerd, risico's te vermijden. Ze hopen ook dat dit hen zal helpen begrijpen waarom mensen irrationele keuzes maken, zelfs als het redenerende deel van hun geest beter lijkt te weten.
Mijn hersenen zeggen dat je me walgt
Josh Fischman schrijft in de Chronicle of Higher Education enkele van de observaties die neuro-economen hebben gedaan tijdens hun experimenten met beeldvorming van de hersenen. Om te beginnen zeggen ze dat wanneer mensen afwijzen wat volgens hen een lowball-aanbieding is, een deel van hun hersenen dat wordt geassocieerd met walging, de insula genoemd, actief wordt. In feite is het actiever dan het deel van de hersenen dat is gekoppeld aan beredeneerde berekening, wat suggereert dat in die situatie de negatieve emotie van een persoon - om ervoor te zorgen dat de goedkope prijs niet wint - een meer rationele overtreft.
Wetenschappers hebben ook de reactie van de hersenen geanalyseerd wanneer iemand vindt dat ze te veel hebben uitgegeven voor iets. Het hersengebied, het striatum, vaak gekoppeld aan beloningen, wordt vooral actief wanneer mensen te veel betalen omdat ze bang zijn om iets te verliezen.
Kortom, op basis van wat hun hersenen weerspiegelden, leken proefpersonen in het onderzoek meer gemotiveerd te zijn door de angst om te verliezen dan de vreugde om te winnen. En dat, stellen neuro-economen, zou kunnen helpen verklaren waarom mensen aandelen te lang blijven verliezen - ze willen voorkomen dat ze een verlies erkennen.
Weer andere onderzoekers, zoals Brian Knutson van Stanford, ontdekten dat beleggers met de grootste risicobereidheid een hoge mate van hersenactiviteit hadden in dezelfde sectie die oplicht in een dier wanneer het voedsel vindt. Deze beleggers hadden de neiging om hun dopamine-niveau te verhogen, meestal geassocieerd met het anticiperen op iets plezierigs. En het is dat soort hersenreacties, zegt Knutson, die tot riskant gedrag kunnen leiden.
"Door te deconstrueren waarom beleggers enthousiast worden en waarom ze doen wat ze doen", vertelde Knutson aan Nikhil Hutheesing van Bloomberg . "We zullen hulpmiddelen kunnen ontwerpen die mensen helpen betere beslissingen te nemen."
Gedachten lezen?
Niet iedereen is zich hiervan bewust. Veel economen zijn zelfs dubieus over hoeveel deze aanpak ons echt zal leren over financieel risico en beloning. Het lezen van hersenscans is nauwelijks een exacte wetenschap en sceptici zeggen dat MRI-beelden zo vatbaar zijn voor interpretatie dat een onderzoeker kan zien wat hij wil zien en uiteindelijk eenvoudige conclusies trekken over iets zo complex als menselijke besluitvorming.
Toch zijn grote organisaties, zoals de National Institutes of Health en de National Science Foundation, niet schichtig geweest over het investeren van miljoenen dollars in neuro-economisch onderzoek, hoewel hun interesse meer gericht is op verslavend gedrag en waarom mensen slechte keuzes maken wanneer ze duidelijk begrijpen de voordelen om ze te vermijden.
Het kan zelfs inzicht geven in hoe ouderen beslissingen nemen. Elisabeth Nielsen van het National Institute on Aging zegt:
“We zijn erg geïnteresseerd in besluitvorming en veroudering. En dat zijn niet alleen beslissingen over gezondheid, maar keuzes over verzekeringsplannen en hoe u uw pensioensparen kunt beheren. Zijn veranderingen in keuzes gerelateerd aan de onderliggende neuorfysiologie? Of is het de omgeving? Je weet het niet tenzij je input krijgt van verschillende wetenschappen en dat is wat neuro-economie ons oplevert. ”
Waarom, hersenen, waarom?
Hier is ander recent onderzoek naar hoe onze hersenen ons gedrag beïnvloeden:
- Er is goed nieuws en er is goed nieuws: een studie aan het University College in Londen heeft uitgewezen dat onze hersenen goed nieuws willen. Onze tendens, suggereerde het onderzoek, is om meer gewicht te geven aan positieve dingen die in de toekomst zouden kunnen gebeuren en negatieve dingen te disconteren. Pas toen wetenschappers een deel van de hersenen van proefpersonen uitschakelden, konden ze gelijk goede en slechte potentiële resultaten overwegen.
- Maar de apen werden ook grote fans van "Scarface": wetenschappers van Wake Forest en de Universiteit van Zuid-Californië waren in staat om de beslissingsvaardigheden van apen te verbeteren door een klein apparaat te implanteren dat de frontale cortex van hun hersenen stimuleerde. Dit was nadat hun prestaties in een matching game waren gekelderd toen ze een dosis cocaïne kregen. De bevindingen moedigden de onderzoekers aan dat een implantaat op een dag mensen zou kunnen helpen met schade door dementie, beroertes of ander hersenletsel.
- Het is eenzaam aan de top. Maar ook zacht: in tegenstelling tot conventionele wijsheid, voelen leiders zich waarschijnlijk minder gestrest dan degenen die voor hen werken. Bij het bestuderen van bavianen ontdekten wetenschappers van Harvard dat het stresshormoon cortisol minder voorkomt in de primaten met een hogere status in de troep. Onderzoekers analyseerden ook de zelfgerapporteerde angstniveaus van militaire leiders en ontdekten dat hoe hoger de rang van een officier, hoe lager het stressniveau dat ze rapporteerden. De wetenschappers stelden dat dit kwam omdat de leiders meer controle over hun leven konden krijgen.
- En daarom eet je geen emmers ijs: volgens een studie van het California Institute of Technology, vertrouwen de hersenen op twee afzonderlijke neurale netwerken om beslissingen te nemen - een die de algehele waarde (het risico versus de beloning) en de andere die cognitieve controle begeleidt om ervoor te zorgen dat je je niet laat meeslepen door potentiële beloningen.
- Vervolgens zullen ze suggereren dat we feromonen op de stoep achterlaten: het lijkt erop dat mieren ons een paar dingen kunnen leren over het nemen van goede beslissingen. Onderzoekers van de staat Arizona suggereren dat de sleutel om onze hersenen niet te veel te belasten is om het voorbeeld van mieren te volgen en collectieve besluitvorming te nemen in plaats van te vertrouwen op multi-tasking.
Videobonus: genoeg met de mieren. Neurowetenschapper Adam Kepecs legt uit wat ratten ons kunnen leren over vertrouwen.
Meer van Smithsonian.com
Brain Science: 10 nieuwe studies die je hoofd binnenkomen
Menselijk brein bouwen
