"Op dit moment is Mexicaans zijn in de Verenigde Staten erg eng", zegt Ilan Stavans, professor in Latijns-Amerikaanse en Latino-cultuur aan het Amherst College en redacteur van de onlangs gepubliceerde Norton Anthology of Latino Literature . "Je staat vaak onderaan de schaal en er is veel animositeit." Literatuur, zegt Stavans, kan helpen om de interactie tussen de verschillende etnische groepen en culturen in het land soepel te laten verlopen. De bloemlezing van 2.700 pagina's, met 201 auteurs, komt op een relevant moment aan. Volgens recente volkstellingstatistieken is meer dan één op de twee mensen die tussen 2008 en 2009 aan de Amerikaanse bevolking is toegevoegd Spaans, en tegen 2050 zal de groep toenemen tot 30 procent van de Amerikaanse bevolking. Stavans besprak onlangs met mij het uitgebreide project van het verzamelen van de collectie en de evoluerende rol van de Latino-cultuur in de Verenigde Staten.
Kun je het ontstaan van het project beschrijven?
Het project is 13 jaar geleden gestart. Tegen die tijd waren een aantal Latino-schrijvers overgestoken van de marge naar het middelpunt. Er was veel belangstelling voor de manier waarop mensen deze nieuwe literatuur die zou ontstaan articuleren. Zou het een literatuur van specifieke groepen zijn, bijvoorbeeld Puerto Ricaanse literatuur of Cubaanse Amerikaanse literatuur? Of was er een enkele rivier met een aantal zijrivieren? Henry Louis Gates, Jr. had zojuist The Norton Anthology of African American Literature gepubliceerd, en ik dacht dat het tijd was om iets dergelijks met Latino-schrijvers te doen. Latino literatuur heeft nu zijn aanwezigheid geconsolideerd. Het is duidelijk dat het hier is om te blijven en dat het de grenzen van zijn eigen voorwaarden verlegt, met allerlei romanschrijvers die verder reiken dan wat ik zou omschrijven als Latinidad - of wat het betekent om Latino te zijn in de Verenigde Staten. In de laatste decennia zijn Latino's eindelijk de middenklasse binnengegaan. Deze bloemlezing verklaart niet alleen de krachten achter die economische beweging, maar rechtvaardigt de beweging. Het is een boek dat alle middenklasse Latino's nodig hebben, het bewijs dat we het hebben gemaakt: we zijn aangekomen.
Hoe hebben u en collega-editors besloten de term 'Latino' in de titel te gebruiken in plaats van andere benamingen zoals 'Hispanic'?
Twee prominente termen, "Latino" en "Hispanic", verwijzen naar mensen die in de Verenigde Staten wonen en wortels hebben in Latijns-Amerika, Spanje, Mexico, Zuid-Amerika of Spaanstalige Caribische landen. "Hispanic" is een verwijzing naar Hispania, de naam waarmee Spanje bekend stond in de Romeinse periode, en er is altijd een sterke ambivalentie geweest ten opzichte van Spanje in de voormalige koloniën. Hispanic was de term die door de overheid werd aangenomen - in het bijzonder door de regering van Nixon - en dat gaf de gemeenschap het gevoel dat het werd gebrandmerkt. De term "Latino" is authentieker geworden, hoewel het genderspecifiek is. In ieder geval blijven deze twee termen momenteel vechten voor ruimte. Kranten gebruiken soms beide in hetzelfde artikel alsof redacteuren ervoor kiezen om niet te kiezen. De redactie van de bloemlezing onderschreef het door de gemeenschap geprefereerde woord en maakte dat duidelijk in het voorwoord.
Aangezien zoveel van het materiaal in de collectie politiek of historisch is en niet noodzakelijkerwijs wat we als literatuur beschouwen, hoe definieerden de redacteuren literatuur?
De bloemlezing begrijpt literatuur op een zeer open manier, niet alleen korte verhalen en poëzie en romans, maar memoires en non-fictieboeken, logs en brieven en soorten muziek variërend van gangen [traditionele Mexicaanse ballades] tot popsongs, ook tekenfilms, stripboeken strips en grappen. We hebben uiteindelijk 'literatuur' onderschreven als een geschreven uitdrukking die de zoektocht naar identiteit overbrengt. Historisch gezien wordt de 19e eeuw bepaald door bijgebouwen en interne onrust. Bijvoorbeeld, het Verdrag van Guadalupe Hidalgo in 1848 gaf meer dan de helft van het Mexicaanse grondgebied aan de Verenigde Staten. Latino-schrijvers uit die tijd konden niet vermijden om een soort van betrokkenheid te hebben, hetzij als activisten of gewoon als waarnemers van wat er plaatsvond.
Norton Anthology of Latino Literature is 2.700 pagina's en bevat 201 auteurs, waaronder dichter William Carlos Williams. (Getty Images) 
De Latino-schrijver Martín Espada is een van de vele die in de Norton Anthology of Latino Literature worden genoemd en die zeggen dat Walt Whitman hen heeft beïnvloed en hem als een peetvader beschouwt. (AP Photo / Daily Hampshire Gazette, Kevin Gutting) 
Jimmy Santíago Baca is een bekroonde dichter die zichzelf leerde lezen en schrijven in de gevangenis op 19-jarige leeftijd. Samen met Williams en Espada beschouwt Baca ook Walt Whitman als een peetvader. (AP Photo / Frank Eyers) Wat zijn enkele van de veel voorkomende thema's die je in het Latino-schrijven tegenkwam tijdens het samenstellen van deze collectie?
Eerst en vooral is het idee van de zoektocht naar een plek om naar huis te bellen, individueel en collectief. Zijn we thuis in Amerika? Wat betekent Amerika voor ons? En wat bedoelen we met Amerika? Deze kwestie van thuis leidt tot spanning tussen opstand en instemming. Een stroming in de hele collectie is frustratie, woede en regelrechte rebellie, vooral tijdens het tijdperk van de burgerrechten, en de zoektocht naar validatie. Dan is er het geslachtsthema: hoe wordt gender behandeld in de Latino-samenleving? De werken in de bloemlezing onderzoeken ook de impact van armoede en vervreemding op de geest en geest van een persoon. En dan is er het thema taal: wat zijn onze woorden? Zijn ze Spaans of Engels? Of zijn ze te vinden in Spanglish?
Een aantal Latino-schrijvers in de bloemlezing zegt dat Walt Whitman hen heeft beïnvloed. Waarom denk je dat dit zo is?
We kunnen vandaag niet over Amerika praten zonder het gevoel te hebben dat de geest van Whitman naast ons zit, vooral als je te maken hebt met zogenaamde minderheden of etnische literatuur. In de 19e eeuw stond Whitman open voor het idee van menigten - een land dat uit veel landen bestaat. Hij beschouwt New York City als een metafoor voor de rest van het land, en dat New York City een symfonie is van stemmen, van achtergronden. Wat poëzie betreft, zijn er veel Latino-schrijvers die hem als een peetvader of zelfs als een compadre beschouwen . William Carlos Williams, Martín Espada en Jimmy Santíago Baca, bijvoorbeeld. Whitman is in schrijvers die niet alleen esthetische artefacten willen produceren, maar die culturele en literaire artefacten ook willen gebruiken als hulpmiddelen of wapens voor verandering.
In het gedeelte 'Into the Mainstream' zegt u dat Latino's verenigd zijn door hun taal en minderheidsstatus. Denk je dat de literatuur zal veranderen wanneer Latino's langer in de minderheid zijn?
Er is gezegd dat tegen 2050 een van de drie Amerikanen een Latino-achtergrond zal hebben. Misschien hoeft u in 2050 geen Norton Anthology of Latino Literature samen te stellen, omdat Latino-literatuur Amerikaanse literatuur zal zijn. Maar aan de andere kant, hoe globaler de wereld en het land worden, hoe meer we onze verschillen benadrukken. Hoe meer we er allemaal hetzelfde uitzien en hetzelfde eten en op dezelfde manier kleden, hoe meer we willen zeggen dat sommigen van ons uit Italië kwamen en sommigen van ons uit Ierland, of we zijn joods of latino. Ik denk dat we iets zullen zien dat niet anders is dan de Joods-Amerikaanse ervaring, waarin de Latino-cultuur zo geïntegreerd wordt in het DNA van de reguliere cultuur dat het heel moeilijk zal zijn om onderscheid te maken tussen de ene en de andere. Hoe lang dat gaat duren, weet ik niet.
