NASA's plan om een asteroïde vast te houden en in een baan rond de maan te brengen voor astronauten om te verkennen, heeft net een nieuwe stap in de richting van de realiteit gezet. Al een tijdje overweegt het bureau twee opties voor zijn Asteroid Redirect Mission (ARM): een die een hele kleine asteroïde zou grijpen en terug zou slepen en een andere die op een grotere asteroïde zou landen, een kleinere kei op zou scheppen- formaat stuk en kar die terug.
gerelateerde inhoud
- Een reis naar Mars kan hersenschade veroorzaken
Vandaag heeft NASA-geassocieerde beheerder Robert Lightfoot in een persconferentie aangekondigd dat de missie zal samengaan met de tweede optie. Na uitgebreide evaluatie zou de zogenaamde optie B goedkoper zijn en een betere kans op succes bieden.
Als de missie ervoor kiest om een kleine asteroïde te pakken, moeten ze een laatste doeljaar kiezen voordat ze worden gelanceerd. Gaan voor een rotsblok biedt in wezen verschillende keuzes tegelijk. Uit eerdere missies heeft NASA geleerd dat de oppervlakken van grotere asteroïden bezaaid zijn met keien. Met optie B kan het team verschillende waarschijnlijke doelen identificeren en ruimtevaartuigen verzenden met de mogelijkheid om ze allemaal te meten voordat ze er een pakken. "We zullen een weloverwogen keuze maken om aan te trekken, " zei Lightfoot.
NASA heeft ook een geplande tijdlijn voor de missie vastgelegd. Het robotachtige ruimtevaartuig ARM wordt in december 2020 gelanceerd en vaart op zonne-elektrische voortstuwing naar de gekozen asteroïde. NASA heeft aangekondigd drie kandidaten te zien: Itokawa, Bennu en EV5 2008. In de persbriefing concentreerde Lightfoot zich op EV5 2008, "eentje die we redelijk goed hebben gekenmerkt", hoewel andere kandidaten zich de komende jaren kunnen presenteren.
Na ongeveer twee jaar vliegen, zal het ARM-ruimtevaartuig naar de asteroïde gaan, een zachte landing maken en een paar rotsblokken nemen. Zodra de selectie is gemaakt, zal het ruimtevaartuig zijn premie meenemen naar een "halo-baan" rond de grote asteroïde. Ruimtevaartuigen en keien samen zullen een kleine massa zijn in vergelijking met de asteroïde, maar het zal voldoende zijn om de beweging van het grotere lichaam geleidelijk aan te geven. "We hebben het over een kleine afbuiging, " zei Lightfoot, maar een die kan worden gemeten vanaf de aarde. Dit deel van de missie zal bewijzen dat NASA in staat is om een asteroïde te verplaatsen - een essentieel onderdeel van de ARM-missie is om te testen of de aarde een asteroïde kan afwenden die op weg is naar een botsing.
Het ruimteschip hangt 215 tot 400 dagen in een halo-baan, afhankelijk van hoe succesvol die duw is. Dan met asteroïde kei beveiligd, zal het zijn weg terug vinden naar een baan rond de maan.
Het plan is om de kei en het ruimtevaartuig op zijn plaats te houden, stabiel rond de maan te draaien en klaar te zijn voor astronauten om te bezoeken en te studeren tegen 2025.
Het ruimtevaartuig Orion, met een tweepersoonsbemanning, kan aanleggen met het ruimtevaartuig ARM. Een persverklaring van NASA biedt meer details:
Deze bemande missie zal verder vele mogelijkheden testen die nodig zijn om de menselijke ruimtevlucht vooruit te brengen voor diepe ruimtemissies naar Mars en elders, waaronder nieuwe sensortechnologieën en een docking-systeem dat Orion verbindt met het robotachtige ruimteschip dat de asteroïde massa draagt. Astronauten zullen ruimtewandelingen buiten Orion uitvoeren om monsters van de asteroïde kei te bestuderen en te verzamelen met nieuwe ruimtepakken ontworpen voor diepe ruimtemissies.
Door deze monsters te verzamelen, kunnen astronauten en missiemanagers bepalen hoe ze monsters van toekomstige Mars-missies het beste kunnen beveiligen en retourneren. En omdat asteroïden zijn gemaakt van overblijfselen van de vorming van het zonnestelsel, kunnen de geretourneerde monsters waardevolle gegevens opleveren voor wetenschappelijk onderzoek of commerciële entiteiten die geïnteresseerd zijn in asteroïde mijnbouw als toekomstige bronnen.
De missie zal ook een kritische demonstratie zijn van de mogelijkheden van het elektrische voortstuwingssysteem op zonne-energie, dat de energie van de zon omzet in kracht die vervolgens geladen atomen achter het ruimtevaartuig stroomt en het vooruit stuwt. "Toekomstige SEP-aangedreven ruimtevaartuigen kunnen vracht of voertuigen vooraf plaatsen voor toekomstige menselijke missies in de diepe ruimte, ofwel wachten op bemanningen op Mars of opgevoerd rond de maan als een waypoint voor expedities naar de Rode Planeet, " schrijft NASA.
Het is misschien niet een hele asteroïde, maar het plan is niet minder indrukwekkend voor de keuze om een rotsblok te halen. NASA is van plan de kosten van de hele missie op $ 1, 25 miljard te houden. Vervolgens beoordeelt het bureau of het het aandrijfsysteem in eigen huis ontwikkelt of uitbesteedt. Ondertussen komen we allemaal een beetje dichter bij een opwindend nieuw tijdperk van menselijke ruimtevaart en verkenning.
