Cartagena, gelegen langs het Caribisch gebied, trekt busladingen toeristen aan die genieten van de schilderachtige koloniale straten van de historische binnenstad. De stad is omgeven door eeuwenoude muren gebouwd door de Spanjaarden om piraten en andere indringers buiten te houden. Tegenwoordig wordt de stad met bijna een miljoen inwoners ook omringd door sloppenwijken en geteisterd door bendes, prostitutie en drugsdealers.
Maria Bernarda Perez, mijn gids voor mijn reis naar el Pozon en de coördinator van het sociale ontwikkelingsprogramma van de stad, hoopt dat te veranderen. Na de afgelopen 15 jaar voor de armen van de stad te hebben gewerkt, is ze hoopvol dat het "Pedro Romero" -programma van de nieuwe burgemeester eindelijk het verschil kan maken. Het nieuwe programma is bedoeld om armoede in de stad te overwinnen, vertelt Bernarda, een moeilijk doel, aangezien bijna een kwart van de bevolking leeft van minder dan $ 2 per dag in wat Cartagena definieert als 'extreme armoede'.
Bernarda is een populair figuur geworden onder de armen van Cartagena. Overal waar ze komt, roepen bewoners hallo of komen ze om advies vragen. Ze neemt me vrolijk mee naar een van de armste buurten van de stad om het nieuwe sociale programma in actie te zien. Het is 45 minuten rijden van het centrum, langs de bruisende haven en door buurten van afbrokkelende betonnen huizen met daken van golfplaten. De straten zijn een chaotische massa vrachtwagens, fietsen, motorfietsen en auto's die constant op hun hoorns piepen.
We slaan een hobbelige onverharde weg op in El Pozon, een enorme sloppenwijk aan de rand van de stad. Daar stelt Bernarda me voor aan Hector Salgado, een lichte, zacht gesproken man van 49. Net als veel van zijn buren vluchtte Salgado geweld in zijn plattelandsdorp en landde in een van de goedkoopste buurten van Cartagena. Terwijl het hard begint te regenen, nodigt Salgado me uit in zijn bescheiden betonnen huis, waarin hij uitlegt dat hij het kleine landelijke stadje Santo Domingo twee jaar geleden verliet met zijn vriendin, Marisol Cardales Berrio, en hun drie zonen. Hij werkt met het lossen van zakken met goederen op een nabijgelegen markt en verdient op een goede dag ongeveer $ 10.
Met overvloedige gewassen, zegt Salgado, was het gemakkelijker om rond te komen op het platteland. Maar Cardales zegt dat ze daar nooit goed zou kunnen slapen, constant bang voor het chaotische geweld in het dorp. Gewapende groepen zouden verschijnen en ze zou niet weten of het de guerrillastrijders of de paramilitairen waren. "Dat is geen manier om te leven, " herinnert ze zich. De guerrilla's hebben de school zo vaak gesloten dat hun 20-jarige zoon Jeder nog vier jaar heeft voordat hij de middelbare school afrondt.
Maar in ieder geval heeft het overheidsprogramma hoop gegeven voor hun nieuwe leven in Cartagena, zegt Cardales. Hun keuken en badkamer, ooit versleten beton, glanst nu met schone, witte keramische tegels van het Pedro Romero-programma. Salgado volgde businessclasses door het programma, waardoor hij een wasmachine kocht zodat ze kleding voor buren konden wassen. Ze verdienen ook extra geld door koud bier uit hun koelkast te verkopen in het weekend, en Jeder speelt na schooltijd versleten schoenen. In hun kleine vuilwerf plantten ze groenten naast jonge mango- en bananenbomen, een onderdeel van het 'productieve terras' plan dat de regering hoopt te helpen een einde te maken aan de ongebreidelde ondervoeding bij huishoudens die voornamelijk rijst eten.
Bernarda zegt dat na jaren van onverschillige regeringen, de nieuwe burgemeester van Cartagena, Judith Pinedo, de bestrijding van armoede tot een prioriteit heeft gemaakt. Het Pedro Romero-programma werkt met lokale non-profitorganisaties en federale programma's die al bestaan. Het is een uitgebreid plan dat alles omvat, van gezondheid tot onderwijs tot het bedrijfsleven. Omdat spijbelen een groot probleem is, ontvangen gezinnen met kinderen die naar school gaan regelmatig een maandelijkse controle. Microkredietprogramma's helpen mensen een eigen bedrijf te starten. Beoordelaars controleren regelmatig gezinnen om er zeker van te zijn dat ze vooruitgang boeken. Het bestrijden van armoede in Cartagena, met zijn uitgebreide sloppenwijken en toestroom van vluchtelingen, is een formidabele taak die niemand heeft kunnen aanpakken. Toch kunnen nu ten minste sommigen hiervan profiteren. "Ik ben zo dankbaar voor dit programma", zegt Cardales als ik haar huis verlaat. "Dit heeft ons veel geholpen. Het is een wonder geweest."
Hector Salgado inspecteert zijn tuin in El Pozon, een sloppenwijk aan de rand van Cartagena. (Kenneth R. Fletcher) 
Hector Salgado schept zand in zijn tuin terwijl zijn vriendin, Marisol Cardales Berrio, lacht. (Kenneth R. Fletcher) 
Hector Salgado leunt op zijn nieuwe wasmachine, terwijl zijn zoon op de nieuw betegelde muur leunt. (Kenneth R. Fletcher) 
De werf van Hector Salgado in Cartagena bevat jonge groenteplanten en fruitbomen die hij heeft geplant in het kader van het productieve patio-programma van de stad. (Kenneth R. Fletcher)
