Zenuwachtige folders, bedek je oren. Volgens recent onderzoek missen luchthavenscreeners routinematig gevaarlijke items tijdens het beveiligingsproces. In feite konden screeners in 95 procent van de tests die dit jaar door undercover Homeland Security-teams werden uitgevoerd, geen onechte bommen en wapens identificeren. De onthullingen leidden tot de nieuwe toewijzing van de waarnemende TSA-directeur en leidden tot oproepen voor betere beveiligingsmethoden.
Een team van Britse onderzoekers denkt dat ze misschien een oplossing hebben: röntgenfoto's laten niet alleen de vorm en dichtheid zien van wat er in de bagage zit, ze vertellen je precies waar het van is gemaakt. Het Halo-systeem, een samenwerking tussen onderzoekers van Cranfield University en Nottingham Trent University, kan de 'materiaalsignatuur' van verschillende stoffen binnen milliseconden identificeren.
De huidige röntgenscanners op de luchthaven produceren afbeeldingen in oranje, blauw en groen. Elke kleur komt overeen met een materiaalcategorie: oranje betekent organisch materiaal (voedsel, papier, marihuana), groen is voor middeldichte niet-organische materialen zoals plastic frisdrankflessen en blauw betekent metalen of harde kunststoffen.
"Het is heel grof", zegt Paul Evans, een professor toegepaste beeldwetenschappen aan de Nottingham Trent University. "Het is moeilijk om onderscheid te maken tussen bedreigingsmateriaal en goedaardig materiaal."
Zowel ahornsiroop als nitroglycerine, een actief ingrediënt in explosieven, zijn immers dikke organische vloeistoffen. Cocaïne en talk zijn beide organische poeders.
Een prototype van het Halo-systeem (Cranfield University) De Halo gebruikt een holle röntgenstraal, die fungeert als een lens om scherp te stellen en te vergroten. In plaats van conventionele, beeldachtige afbeeldingen te produceren zoals medische röntgenfoto's en de huidige röntgenfoto's op de luchthavenbeveiliging, creëert het patronen. De patronen zijn materiële handtekeningen voor verschillende stoffen die vervolgens kunnen worden gelezen en geïnterpreteerd door de software van het systeem.
"Je zou het op een volledig geautomatiseerde manier kunnen gebruiken, wat het concept achter het huidige product is", zegt Evans. "Je hebt geen mensen nodig."
Het huidige prototype van de Halo heeft zelfs geen scherm.
"Het produceert een diffractiebeeld, een geabstraheerd stralingspatroon", zegt Evans. "Je hebt geen menselijke operator nodig om naar deze signalen te kijken, omdat het een signaalverwerkingstaak is."
In een luchthavencontext kan de machine een alarm activeren wanneer hij gevaarlijk materiaal herkent. Het zou kunnen werken in combinatie met een traditionele 3D-röntgenfoto om beveiligingsmedewerkers te laten zien waar in de bagage de dreiging zich bevindt. Onderzoek naar Halo werd gedeeltelijk gefinancierd door het Home Office van het Verenigd Koninkrijk, de overheidsinstantie die zich bezighoudt met terrorisme en veiligheidsproblemen.
Het huidige Halo-prototype is echter te klein voor bagage. Het kan worden gebruikt om kleine pakketten of elektronica te scannen. Het team hoopt het "heel, heel binnenkort" op de markt te hebben, zegt Evans, hoewel details nog niet beschikbaar zijn. Een machine die groot genoeg is om bagage te lezen, kan binnen de komende drie of vier jaar volgen.
De onderzoekers zien ook mogelijkheden voor Halo om te worden gebruikt in andere gebieden dan luchthavenbeveiliging. In de medische wereld kan de machine bijvoorbeeld botdichtheidsmetingen uitvoeren. Het kan ook nuttig zijn bij de productie, om problemen op productielijnen te diagnosticeren zonder apparatuur uit elkaar te halen.
