Terwijl de maan een warme gloed werpt over Parc Mahikan, een natuurobservatiecentrum diep in het boreale bos van Girardville, Quebec, Canada, verbrijzelen het verre gehuil van een roedel wolven de verder stille omgeving. Het peloton is een van de vele die wonen op deze beschermde 200 hectare uitgestrekte bossen langs de Ouasiemsca-rivier in de regio Saguenay-Lac-Saint-Jean van de provincie, ongeveer 325 mijl ten noorden van Montreal, waar ze vrij zijn van jagers. Het is ook een van de weinige plaatsen in Noord-Amerika waar bezoekers de mogelijkheid hebben om oog in oog te staan - en in sommige gevallen zelfs te communiceren - met de normaal ongrijpbare zoogdieren.
Het begon allemaal meer dan 15 jaar geleden toen Gilles Granal, een Franse expat en oprichter van Parc Mahikan en Aventuraid, een outfitter voor hondensleeën en kanotochten, Lobo, een grijze wolf, uit een plaatselijke dierentuin adopteerde. Al snel verwierf hij een tweede wolf, Loba, en door de jaren heen produceerde het paar meerdere nesten van pups. Tegenwoordig noemen zo'n 40 grijze en arctische wolven het op wolven gefocuste centrum en zijn omgeving thuis. (Volgens het International Wolf Centre, volgens de gegevens die in 2013 beschikbaar waren, woonden er ongeveer 7.000 wolven in Québec.) En terwijl de meerderheid van de wolven van Granal in het wild verblijven en op veilige afstand van mensen blijven, zijn er verschillende 'Ingeprinte' wolven die gewend zijn aan menselijke interactie, nu woonachtig in verblijven die door het centrum worden onderhouden.
In het wolvenkamp kunnen bezoekers hun interacties kiezen: wolven observeren in hun natuurlijke omgeving door een plekje te zoeken in een afgesloten uitkijktoren met uitzicht op het bos, of een van de vele natuurpaden te wandelen, of zelfs deel te nemen aan een begeleide bezoek in de ingesloten ruimte van de wolven. Tijdens dit laatste is het niet ongewoon dat de wolven gasten enthousiast begroeten met een spervuur van likken en staartwrappen, net als hun gedomesticeerde neven en nichten.
"Het doel van ons centrum is om de wolven te demystificeren", zegt hij. "Ik wil hun aard en gedrag buiten de verhalen en mythen bekend maken."
Bezoekers hebben ook de optie om de nacht door te brengen in het centrum in een van de ecolodges ter plaatse, waaronder een Mongoolse yurt op een heuvel, een hut op palen en verschillende aangewezen campings.
Een overnachting verhoogt ook de kansen van bezoekers om het wenkende gehuil van de wolven te horen. (Wetenschappers hebben de algemeen aanvaarde mythe dat wolven naar de maan huilen ontkracht en zijn tot de conclusie gekomen dat huilen een vorm van communicatie tussen wolven is.)
Granal's hoop is dat een bezoek aan het centrum bezoekers zal uitrusten om feit en fictie van wolven te scheiden en weg te lopen met een beter begrip van hun gedrag.
"[Ik] hoop dat mensen iets meer leren over de wolf en zijn plaats in de natuur, " zegt hij. "Kennis kan het mogelijk maken een evenwicht te vinden tussen de natuur en menselijke activiteiten, en het vermijdt ook angst. Het is angst en onwetendheid die vaak leidt tot de slechte reputatie van [de wolven]. ”
