In vergelijking met andere landen is Chili bijna helemaal kust, en die geografische toevloed betekent dat het land bekend staat om zijn prachtige stranden. Maar die reputatie kan afnemen dankzij een nieuw gezicht op de Chileense kust: dode dieren. Veel van hen. Heel veel zelfs. Zoals Giovanna Fleitas rapporteert voor de Agence France-Presse, zijn de stranden van het Zuid-Amerikaanse land bedekt met stapels dode zeedieren - en wetenschappers proberen uit te zoeken waarom.
Verhalen van dode dieren die aan wal komen, komen relatief vaak voor; de oceaan heeft tenslotte een rare manier om zijn doden aan wal te deponeren. Maar het probleem van Chili loopt een beetje uit de hand. Zoals Fleitas schrijft, zijn de afgelopen maanden niet vriendelijk geweest voor de Chileense kust, die gastheer is geweest voor aangespoelde karkassen van meer dan 300 walvissen, 8.000 ton sardines en bijna 12 procent van de jaarlijkse zalmvangst van het land, om er maar een paar te noemen.
Golf van dode zeedieren treft Chileense stranden https://t.co/DhQsCjql4V pic.twitter.com/QpX6iRPrLl
- AFP persbureau (@AFP) 4 mei 2016
Ten minste een deel van de schade aan vis lijkt het gevolg te zijn van visteelt, die giftige algenbloei aanmoedigt. Maar zoals met zoveel vreemde zeefenomenen in het afgelopen jaar, lijkt El Niño, dat de equatoriale Stille Oceaan verwarmt, op zijn minst gedeeltelijk de schuldige te zijn. Het warme water dat door het fenomeen wordt veroorzaakt, legt stress op koraalriffen in de buurt van Hawaii en lijkt de aankomst van walvissen op de eilanden te hebben vertraagd. Ondertussen lijkt het warme water voor de kust van Chili goede omstandigheden te hebben geboden voor giftige algen. De bloeiende wezens vergiftigen vissen en ander zeeleven dat ze opeten, en dit jaar wordt de bloei beschuldigd van verliezen van bijna een miljard dollar onder Chileense vissers.
Algen zuigen ook zuurstof uit het water zelf - een verandering waarvoor wezens uit de Stille Oceaan bijzonder kwetsbaar lijken. In een nieuw gepubliceerd artikel in het tijdschrift Proceedings van de Royal Society B waarschuwen onderzoekers dat wereldwijd dalende zuurstofniveaus dieren doden, maar dat de diversiteit van het leven in de Stille Oceaan in het bijzonder in gevaar is. Dat langetermijngevaar wordt niet geholpen door algen die bloeien als reactie op kortetermijnfenomenen zoals El Niño.
Het stijgende tij van dode dieren roept gezondheidsrisico's op, zoals toen eerder dit jaar duizenden inktvis aan land spoelde. Destijds, zo meldt Steven James Grattan van de Latijns-Correspondent, werden gezondheidsfunctionarissen bekritiseerd omdat ze niet eerder kusten van ongeveer 10.000 rottende, dode inktvis hadden vrijgemaakt. (Ze deden dit uiteindelijk met behulp van zwaar materieel.)
Dus hoe moet Chili zich ontdoen van de rest van de etterende vissen en de verwelkende walvissen aan zijn ooit ongerepte oevers? WIRED's Sarah Zhang heeft wat advies voor mensen die geconfronteerd worden met een dode walvis: "Blaas het niet op." In plaats daarvan beveelt ze wetenschappers aan de karkassen te bestuderen en brokken terug te brengen naar hun labs ... of de walvissen te begraven op het strand waar ze ontmoetten hun droevige, stinkende einde.
