Elisabeth Becker ging afgelopen juli helemaal van Wisconsin naar Philadelphia om haar twee jonge kinderen kennis te laten maken met de heilige tekst van Amerika - niet de Onafhankelijkheidsverklaring, maar 'The Raven' van Edgar Allan Poe. Ze bracht de kinderen in een van de belangrijkste heiligdommen van de Poe-cultus, een donkere en sombere gang in de Centrale Bibliotheek, en zat ze voor een glazen kast met Grip, de raaf geloofde Poe's grote gedicht te hebben geïnspireerd, gepubliceerd in 1845. Becker, zittend op de vloer met haar beschuldigingen, las hardop voor uit een pop-upboek van 'The Raven'. Vervolgens plaatste ze de foto's op Facebook, waar meer dan een miljoen fans van zo'n 100 Facebook-pagina's met Poe-thema op de loer liggen.

Van dit verhaal

The Complete Works of Edgar Allan Poe

Het was gewoon weer een passend raar eerbetoon aan de meest invloedrijke Amerikaanse auteur ooit, een literair merk voorbij de aanzienlijke dromen van Twain, Melville, Wharton, Whitman, Hemingway en Fitzgerald. Net als The Great Gatsby en Moby-Dick, behoren Poe's The Fall of the House of Usher en The Cask of Amontillado tot de top 100 van boeken die zijn toegewezen in Amerikaanse colleges Engels. Maar Poe beperkt zich niet tot een wetenschappelijk debat; elke 19 januari vieren honderden Poe-fans zijn verjaardag (1809) met bedevaarten naar Poe-locaties in Philadelphia, Baltimore, New York en Richmond.

De verhalen en gedichten gekrabbeld door de halfgekke Romantiek hebben onze nationale obsessie met verhalen over chaos en duisternis gevormd. Zegt Kirsten Mollegaard, een Engelse professor aan de Universiteit van Hawaï in Hilo, die de bekendheid van Poe heeft onderzocht: "Geen enkele andere Amerikaanse schrijver heeft een blijvende en diepgaande invloed gehad op de populaire cultuur."

Ga naar YouTube en je zult 'The Raven' vinden, over het onheilspellende wezen dat wordt gegeven aan het zingen van 'Nevermore', hardop voorgelezen door Christopher Walken, William Shatner, James Earl Jones en Lisa Simpson, de dochter van Homer. Het verhaal van Poe heeft acteurs zoals Bela Lugosi, Boris Karloff, John Cusack en Huey, Dewey en Louie geïnspireerd. De wiskundige Mike Keith heeft het gedicht herwerkt, zodat het aantal letters in elk woord overeenkomt met de eerste 740 cijfers van pi. En alleen Poe onder de literaire reuzen heeft een NFL-voetbalteam genoemd naar een van zijn werken, de Baltimore Ravens. (Het team won de Super Bowl in januari 2001 met een geweldige verdediging; "Quoth the Ravens, " zei Chris Berman op ESPN, "Nooit scoren!")

Poe veranderde de wereldliteratuur met het eerste detectiveverhaal, The Murders in de Rue Morgue, gepubliceerd in 1841. Met andere woorden, "hij maakte ongeveer 80 procent van de hedendaagse literatuur en televisieprogramma's mogelijk", zegt JW Ocker, auteur van Poe-Land . Met C. Auguste Dupin, een briljante, excentrieke buitenstaander die het gestuntel met analytisch redeneren te slim af is, creëerde Poe de voorloper van alle toekomstige fictieve detectives. In 1901 noemde Arthur Conan Doyle, die Sherlock Holmes creëerde, Poe de "vader van het detectiveverhaal" en klaagde dat Poe "zijn grenzen zo volledig had overschreden dat ik niet zie hoe zijn volgelingen nieuwe grond kunnen vinden die ze vol vertrouwen kunnen vinden hun eigen verhaal noemen. 'Poe's fictieve' verhalen over ratiocination ', zoals Poe ze zelf noemde, introduceerde ook een stijl van deductie die invloed had op het oplossen van misdaden in de echte wereld.

Horrorschrijvers van Stephen King tot HP Lovecraft tot Justin Cronin claimen ook bloedverwanten met Poe. Eerdere Europese gotische fictie benadrukte het bovennatuurlijke, kastelen en vloeken; Poe bracht horror naar de aarde en maakte ons bang voor het gewone en alledaagse. De gestoorde verteller in The Tell-Tale Heart besluit zijn huisgenoot te vermoorden omdat hij een kwaadaardig oog heeft - of misschien gewoon omdat hij dat wil. Het was het eerste verhaal van sociopathische horror, zegt Stephen King, de voorloper van moderne nachtmerries zoals de Hannibal Lecter van Thomas Harris. Het is heel goed mogelijk dat de poëzie van Walt Whitman en, zoals Ernest Hemingway zou zeggen, de roman Huckleberry Finn van Mark Twain de Amerikaanse volkstaal creëerde. Maar Poe gaf ons de verhalen die we vertellen en opnieuw vertellen.

Poe was afgestemd op de moderne tijd en zijn afwijzing van religieuze taboes tegen het verkennen van de rijken van horror en dood. Daar zit de imp van de perverse met de meest vermakelijke spookachtige verhalen ooit verteld. Maar hij past ook perfect in onze postmoderne tijd, wanneer elke persoon van de daemon van mysterie en angst maakt wat hij of zij wil. "Annabel Lee, " Poe's ode aan een vrouw die zo intens was dat de engelen jaloers werden en haar vermoordden, wordt voorgesteld als een lezing op bruiloften, terwijl op YouTube "Goth Girl", haar oogleden het groen van ernstige rot, hetzelfde verhaal leest hardop op een begraafplaats.

Poe heeft al lang een reputatie als een dronken gek genie, en bohemien, gekwelde kunstenaars, worstelende schrijvers en zelfs drugsverslaafden omhelzen hem als hun eigen. Meer recentelijk echter bagatelliseerde de PBS American Masters-film 2017, Edgar Allan Poe: Buried Alive, het gemartelde beeld. "Hij komt in plaats daarvan als een slimme kerel die beroemd wilde worden, van baan veranderde en altijd gefascineerd was door technologie, " schreef de HuffPost . "Misschien was Edgar Allan Poe de eerste millennial."

De dood van Poe in 1849 was iets wat de auteur zelf had geschreven. Bijna een week vermist, werd hij onsamenhangend gevonden in de straten van Baltimore in kleding die niet van hem was; hij stierf vier dagen later op 40-jarige leeftijd. Maar zoals Poe beroemd schreef in The Premature Burial, "zijn de grenzen die Leven van Dood scheiden op zijn best schaduwrijk en vaag, " en zijn stem wordt nog steeds gehoord van buiten het graf. Zoals Ocker het nu zegt: "Nooit RIP, Edgar Allan Poe."

Onze favoriete trefpunten

Van rozen en cognac op Poe's eerste rustplaats tot Lincoln-centen op het graf van John Wilkes Booth, de vreemde eerbetoon aan de beroemde doden - Bianca Sánchez

Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12

Dit artikel is een selectie uit het januari / februari-nummer van het Smithsonian magazine