De debuutcover van het LIFE- magazine wordt gedomineerd door de monumentale overlaat van Fort Peck Dam in Montana, die vervolgens in aanbouw is en klaar staat om 's werelds grootste met aarde gevulde dam te worden. Maar het oog wordt getrokken door twee mensen, overschaduwd door hun omgeving, die onderaan het schot staan.
De omslagafbeelding is typerend voor het werk van de maker. Margaret Bourke-White is toegewijd aan het onthullen van zowel de menselijke kant van verhalen als de omgevingen waarin ze plaatsvonden, inclusief verre locaties zoals de Sovjet-Unie, Korea, India en Noord-Afrika. fotografen na het fotografie-georiënteerde weekblad van redacteur Henry Luce, gelanceerd in november 1936. Maar vandaag zijn zij en de andere baanbrekende vrouwelijke fotojournalisten die in de jaren 30 en 70 voor LIFE werkten nog weinig bekend, hun iconische snapshots herkenbaarder gemaakt dan hun eigen namen en geschiedenissen.
LIFE: Six Women Photographers, een nieuwe tentoonstelling te zien in het New-York Historical Society Museum & Library, heeft als doel deze onbalans te corrigeren en presenteert meer dan 70 foto's gemaakt door zes vroege fotojournalisten: Marie Hansen, Martha Holmes, Lisa Larsen, Nina Leen, Hansel Mieth en Bourke-White.
Marie Hansen's foto van Auxiliary Corps van het leger van vrouwen rekruteert in hun trainingscentrum in Des Moines (© LIFE Picture Collection, Meredith Corporation) "Veel van deze vrouwen zijn niet bekend, ze staan zelfs niet in boeken over fotografie, " vertelt co-curator Marilyn Kushner aan de Guardian 's Nadja Sayej. "Deze vrouwen hebben niet hun recht gekregen, en dit is slechts het topje van de ijsberg."
Volgens Kushner dienden minder dan 10 vrouwen op het fotografiepersoneel van LIFE tijdens de periode waarop de show betrekking had. (Zoals uit een studie uit 2015 bleek, bestaat deze genderongelijkheid nog steeds, met 85 procent van de 1.556 gefotografeerde fotojournalisten die zich identificeren als mannen.) Ondanks hun kleine aantal bestreken ze een breed scala aan onderwerpen, van Hollywood's elite tot het Women's Army Auxiliary Corps (WAAC) gevormd op het hoogtepunt van de Tweede Wereldoorlog, de hoorzittingen van het House Un-American Activities Committee en ongebreidelde dakloosheid in San Francisco en Sacramento.
Zoals Louise Mirrer, president en CEO van de New-York Historical Society, in een persbericht uitlegt: 'Deze baanbrekende vrouwelijke fotografen hebben internationale en binnenlandse evenementen vastgelegd, breed en intiem, serieus en speels. In de voorhoede van de geschiedenis stelden [zij] het publiek in staat 'het leven te zien; om de wereld te zien; tot ooggetuigen grote gebeurtenissen, 'zoals LIFE oprichter en hoofdredacteur Henry Luce het beschreef.'
Naast het fotograferen van de cover van het eerste nummer van LIFE, werd Bourke-White de eerste westerse fotograaf die werd geaccrediteerd om de Sovjet-Unie binnen te komen en de eerste vrouwelijke fotograaf die actieve oorlogsgebieden in de Tweede Wereldoorlog bestrijkt. Hansen, een inwoner van Missouri, die zich in 1942 bij LIFE voegde, publiceerde ondertussen de bijdragen van vrouwen aan de oorlogsinspanning door een foto-essay te produceren over WAAC rekruteringstraining voor inzet. Een afbeelding in het bijzonder, die een ruimte vol stagiairs met gasmasker toont, is een van de meest wijdverbreide bij het initiatief.
Lisa Larsen, foto van "Tito als Sovjetheld, hoe tijden zijn veranderd!" (© LIFE Picture Collection, Meredith Corporation) 
Nina Leen, niet-gepubliceerde foto uit "American Woman's Dilemma" (© LIFE Picture Collection, Meredith Corporation) 
Margaret Bourke-White, foto uit "Wildlin van Franklin Roosevelt" (© LIFE Picture Collection, Meredith Corporation) Drie van de vrouwen in de tentoonstelling - Larsen, Leen en Mieth - zijn in Europa geboren maar zijn in de jaren dertig naar de VS verhuisd. Larsen, een Duitse jood die na Kristallnacht haar thuisland ontvluchtte, documenteerde het bezoek van de Joegoslavische president Josip Broz aan de Sovjet-Unie in 1956, waarbij hij menigte-opnamen maakte van de hordes die naar het Kremlin stroomden, terwijl hij ook intieme portretten van mannen en vrouwen wist te maken waarschijnlijk aanwezig onder dwang.
Mieth, een andere in Duitsland geboren fotograaf, arriveerde in Amerika te midden van de Grote Depressie; haar 'sociaal geëngageerde' foto-essays, in de woorden van de New-York Historical Society, wekten sympathie voor georganiseerde arbeid en legden de barre omstandigheden bloot die heersen in het hele land. Tijdens de oorlog fotografeerde ze Japanse Amerikanen opgesloten in Heart Mountain in Wyoming, en in de nasleep van het conflict keerde ze terug naar Duitsland om de "psychologische effecten en fysieke schade" aan haar thuisland te documenteren.
Leen, een Russische inwoner die in 1939 naar New York emigreerde, concentreerde zich voornamelijk op de Amerikaanse nationaliteit. Haar serie “American Woman's Dilemma” beschouwde vrouwen als “empowered protagonists”, schrijft Timian's Rian Dundon, “benadrukkend de verschillende eigenschappen en verlangens van Amerikaanse tieners, moeders en drukke professionals die navigeren naar het optimisme en de mogelijkheden van een bloeiende economie.” Maar het huiselijke leven was niet de enige interesse van Leen: Google Arts & Culture geeft aan dat ze ook een productieve dierenfotograaf was, die vaak snapshots maakte van haar hond Lucky, en bovendien een getalenteerde groepsfotograaf was. Haar foto van de zogenaamde 'Irascibles', een groep abstracte expressionisten, waaronder Jackson Pollock, Willem de Kooning en Mark Rothko, legde treffend de spanning vast tussen het verlangen van deze avant-garde kunstenaars naar carrièresucces en hun minachting voor de gevestigde orde.
Martha Holmes 'foto van een blanke vrouw die zangeres van gemengd ras omhelst Billy Eckstine (© LIFE Picture Collection, Meredith Corporation) Holmes, de laatste journalist in de tentoonstelling, fotografeerde beroemdheden zoals Pollock, Humphrey Bogart, Lauren Bacall, Judy Garland, Eleanor Roosevelt, Salvador Dali en Joan Fontaine. Maar ze is misschien het best bekend om haar momentopname uit 1950 van een blanke vrouw die gemengd raszangeres Billy Eckstine omhelst.
"Toen die foto werd genomen, wisten ze niet zeker of ze er iets aan moesten doen - een blanke vrouw die een zwarte man omhelst, " vertelt Kushner aan Sayej van de Guardian . 'Maar Luce heeft het erin gestopt omdat hij zei:' Dit is wat de toekomst gaat worden. Voer het uit.'"
Destijds trok de foto wijdverspreide veroordeling en werd Eckstine's carrière permanent beschadigd door de gevolgen. Toch zei Bobbi Burrows, een oude LIFE- redacteur die in 2006 met de dood van Dennis Hevesi on Holmes van The New York Times sprak, dat het beeld de favoriet van de fotograaf bleef onder de duizenden die ze tijdens haar carrière had genomen.
LIFE: Six Women Photographers is te zien in de New-York Historical Society tot en met 6 oktober 2019.
