Volgens de handboeken stammen alle mensen die vandaag leven af van een bevolking die ongeveer 200.000 jaar geleden in Oost-Afrika leefde. Dit is gebaseerd op betrouwbaar bewijs, inclusief genetische analyses van mensen van over de hele wereld en fossiele vondsten uit Ethiopië van mensachtige skeletresten van 195.000-1665.000 jaar geleden.
gerelateerde inhoud
- Gekleurde pigmenten en complexe hulpmiddelen suggereren dat mensen 100.000 jaar eerder handelden dan eerder werd gedacht
Nu heeft een groot wetenschappelijk team waar ik deel van uitmaakte, nieuwe fossiele botten en stenen werktuigen ontdekt die deze visie uitdagen. De nieuwe studies, gepubliceerd in Nature, drukken de oorsprong van onze soort met 100.000 jaar terug en suggereren dat vroege mensen op dat moment waarschijnlijk het grootste deel van het Afrikaanse continent overspanden.
(Jean-Jacques Hublin, MPI-EVA, Leipzig) Over de hele wereld en door de geschiedenis heen zijn mensen geïnteresseerd geweest in het begrijpen van hun oorsprong - zowel biologisch als cultureel. Archeologische opgravingen en de artefacten die ze herstellen, werpen licht op complex gedrag - zoals het maken van gereedschap, het symbolisch begraven van de doden of het maken van kunst. Als het gaat om het begrijpen van onze biologische oorsprong, zijn er twee primaire bronnen van bewijs: fossiele botten en tanden. Meer recent biedt ook oud genetisch materiaal zoals DNA belangrijke inzichten.
De bevindingen komen van de Marokkaanse site van Jebel Irhoud, die sinds de jaren 1960 bekend staat om zijn menselijke fossielen en verfijnde stenen werktuigen. De interpretatie van de fossielen van Irhoud is echter al lang gecompliceerd door aanhoudende onzekerheden rond hun geologische leeftijd. In 2004 begonnen evolutionaire antropologen Jean-Jacques Hublin en Abdelouahed Ben-Ncer daar een nieuw graafproject. Ze hebben stenen werktuigen en nieuwe Homo sapiens- fossielen teruggevonden van minstens vijf individuen - voornamelijk stukjes schedel, kaak, tanden en enkele ledematen.
Om een precieze datum voor deze vondsten te geven, gebruikten geochronologen van het team een thermoluminescentiedatummethode op de stenen werktuigen die op de site zijn gevonden. Wanneer oude werktuigen worden begraven, begint straling zich op te hopen uit de omringende sedimenten. Wei ze worden verwarmd, deze straling wordt verwijderd. We kunnen daarom geaccumuleerde straling meten om te bepalen hoe lang geleden het gereedschap werd begraven. Deze analyse gaf aan dat de tools ongeveer 315.000 jaar oud waren, 34.000 jaar geven of nemen.
Onderzoekers pasten ook elektronspinresonantiedatering toe, wat een vergelijkbare techniek is, maar in dit geval worden de metingen op tanden uitgevoerd. Op basis van gegevens over de stralingsdosis werd de leeftijd van één tand in een van de menselijke kaken geschat op 286.000 jaar oud, met een foutmarge van 32.000 jaar. Al met al geven deze methoden aan dat Homo Sapiens - moderne mensen - veel eerder dan voorheen bekend in de verre noordwestelijke hoek van het Afrikaanse continent leefde.
Enkele stenen werktuigen uit het Midden-Stenen Tijdperk van Jebel Irhoud (Marokko) (Mohammed Kamal, MPI EVA Leipzig) Maar hoe kun je er zeker van zijn dat deze fossielen tot een lid van onze soort behoorden in plaats van een oudere voorouder? Om deze vraag te beantwoorden, gebruikten de anatomisten van het team computertomografie met hoge resolutie (CAT-scans) om gedetailleerde digitale kopieën van de kostbare en fragiele fossielen te produceren.
Ze gebruikten vervolgens virtuele technieken om het gezicht, de hersenkast en de onderkaak van deze groep te reconstrueren - en pasten geavanceerde meettechnieken toe om te bepalen dat deze fossielen een moderne mensachtige gezichtsmorfologie bezaten. Op deze manier konden ze worden onderscheiden van alle andere fossiele menselijke soorten die op dat moment in Afrika bekend waren.
De scans met hoge resolutie werden ook gebruikt om verborgen structuren in de tandkronen te analyseren, evenals de grootte en vorm van de tandwortels verborgen in de kaken. Deze analyses, die de focus waren van mijn bijdrage, onthulden een aantal gebitskenmerken die vergelijkbaar zijn met andere vroege fossiele moderne mensen.
En hoewel ze tegenwoordig primitiever zijn dan de tanden van moderne mensen, zijn ze inderdaad duidelijk anders dan bijvoorbeeld Homo heidelbergensis en Homo neanderthalensis . De ontdekking en wetenschappelijke analyses bevestigen het belang van Jebel Irhoud als de oudste site die een vroeg stadium van de oorsprong van onze soort documenteert.
**********
Als paleoantropoloog die zich richt op de studie van fossiele botten en tanden, wordt mij vaak gevraagd waarom we deze vragen van menselijke oorsprong niet eenvoudigweg aanpakken met behulp van genetische analyses. Hier zijn twee belangrijke redenen voor. Hoewel ongelooflijk opwindende vorderingen zijn gemaakt bij het herstel en de analyse van genetisch materiaal uit fossielen van enkele honderdduizenden jaren oud, lijkt het erop dat dit waarschijnlijk alleen mogelijk zal zijn onder bepaalde (en helaas zeldzame) omstandigheden van begrafenis en fossilisatie, zoals een lage en stabiele temperatuur.
Dat betekent dat er fossielen zijn waar we misschien nooit genetische gegevens uit kunnen halen en dat we moeten vertrouwen op analyses van hun morfologie, net als voor andere zeer interessante vragen met betrekking tot de vroegste periodes van de menselijke evolutionaire geschiedenis.
De fossielen zoals ze werden gevonden (Steffen Schatz, MPI EVA Leipzig) Ook leert het begrijpen van de genetische basis van onze anatomie ons slechts een klein deel van wat het betekent om mens te zijn. Als we bijvoorbeeld begrijpen hoe gedrag tijdens ons leven de externe en interne structuur van handbotjes kan veranderen, kan dit helpen onthullen hoe we onze handen gebruikten om gereedschappen te maken. Evenzo kan het meten van de chemische samenstelling en de cellulaire structuur van onze tanden ons vertellen wat we aten en ons tempo van ontwikkeling tijdens de kindertijd. Het zijn dit soort factoren die ons helpen echt te begrijpen op welke manieren jij en ik beide op elkaar lijken en verschillen van de eerste leden van onze soort.
En natuurlijk moeten we niet vergeten dat het het archeologische dossier is dat identificeert wanneer we begonnen met het maken van kunst, ons lichaam versieren met sieraden, geavanceerde gereedschappen maken en toegang hebben tot een breed scala aan plantaardige en dierlijke hulpbronnen. Er zijn enkele intrigerende suggesties geweest dat menselijke soorten, zelfs ouder dan Homo sapiens, sommige van deze verbazingwekkende gedragingen hebben getoond.
Meer dergelijk onderzoek zal onthullen hoe uniek we eigenlijk zijn in de evolutionaire geschiedenis van onze afkomst. Laten we dus een nieuwe generatie jonge wetenschappers aanmoedigen op zoek te gaan naar nieuwe fossielen en archeologische ontdekkingen die ons eindelijk zullen helpen de puzzel van de menselijke evolutie voor eens en voor altijd te kraken.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation.
Matthew Skinner, Senior docent Evolutionaire Antropologie, Universiteit van Kent
