Toen Kono Yasui in 1927 promoveerde aan de Keizerlijke Universiteit van Tokio, zei ze: "Gezegend door het begrip van de mensen om me heen en met niets om me te bezwaren, heb ik gewoon een weg van mijn eigen keuze voortgezet."
Dat laatste deel klopte, als een understatement: op 47 was Yasui net de eerste Japanse vrouw die ooit promoveerde in een wetenschap. Maar haar weg was niet geheel onbezwaard. Ze bracht een groot deel van haar leven door met het navigeren in een onderwijssysteem en -cultuur die werkte om vrouwen te cultiveren als vrouw en moeder - in plaats van leiders van wetenschappelijk onderzoek.
Al op jonge leeftijd toonde Yasui interesse in leren. Ze vond een bemoedigende sfeer voor haar leergierigheid bij haar ouders, die eigenaar waren van een rederij in de havenstad Kagawa Prefecture, schrijft Miwae Yamazaki in de compilatie Blazing a Path: Japanese Women's Contributions to Modern Science . Op de lagere school gaf Yasui's vader haar een exemplaar van Encouragement of Learning van Fukuzawa Yukichi, een vooraanstaand intellectueel en oprichter van Keio University. Yukichi pleitte voor hervorming van het onderwijs op basis van zijn filosofische principes van onafhankelijkheid en gelijkheid en pleitte voor de gelijkheid van vrouwen met mannen.
Yasui moet inderdaad helder geweest zijn om zo'n filosofische tekst te lezen als een jong meisje. Het is ook duidelijk dat ze is opgevoed met het geloof dat ze niet onderdoen voor mannen.
Yasui werd eerst aangemoedigd om thuis te leren om een onderwijssysteem aan te vullen dat dit niet deed. Ze groeide op tijdens de Meji-periode (1868-1912), waarin Japan snelle veranderingen onderging in pogingen om de industrie en economie van het land te moderniseren. Een kernaspect van het moderniseringsproject was de hervorming van het onderwijs. "Om nieuwe industrieën te bouwen, werden wetenschap en engineering (natuurlijk) als essentieel beschouwd, dus de sleutel was om onderwijsinstellingen op te richten, gemodelleerd naar westerse universiteiten / hogescholen, " schrijven auteurs Naonori Kodate en Kashiko Kodate in Japanse vrouwen in wetenschap en techniek : Geschiedenis van beleidswijziging .
Het modelleren van een onderwijssysteem gebaseerd op dat van het Westen was echter niet noodzakelijkerwijs veelbelovend voor vrouwen. Op dit moment omvatte het basisonderwijs van Amerikaanse meisjes doorgaans geen wetenschap en wiskunde en veel universiteiten in Europa en de Verenigde Staten sloten nog steeds vrouwen uit.
Het onderwijs voor meisjes en vrouwen in Japan was even ontoereikend: meisjes gingen naar gescheiden scholen van jongens, en hun opleiding was hoofdzakelijk bedoeld om ryōsai kenbo te produceren : ' goede vrouwen en wijze moeders'. Het aanwijzen van vrouwen als echtgenotes en moeders betekende dat, volgens de Kodates, “dit geen stimulans was voor ouders om [educatieve] ambities te geven aan hun dochters ... en sociale instellingen boden vrouwen inderdaad geen gelijke kansen. ”
Prefecturen waren tot 1899 niet verplicht secundair onderwijs aan meisjes aan te bieden. Vrouwen waren tot 1913 niet toegestaan in keizerlijke universiteiten - vergelijkbaar met de Amerikaanse Ivy Leagues (zelfs toen waren er nog maar drie). Als meisjes een beroepsopleiding zouden krijgen, zou het leraren worden, een carrière die veilig binnen de genderdimensie van de samenleving voor vrouwen bleef.
Kono Yasui (links) aan de Universiteit van Tokyo. (Archief van de universiteit van Ochanomizu) Ondanks dit ongelijke onderwijssysteem benut Yasui de kansen die haar werden geboden. In 1898 studeerde ze af aan de Kagawa Prefecture Normal School (het Japanse equivalent van de Amerikaanse middelbare school) en ging ze wetenschap en wiskunde studeren aan de Tokyo Women's Higher Normal School (TWHNS), die in 1890 was opgewaardeerd naar de universiteitsstatus. heeft zelfs haar universitaire graad afgerond en publiceerde haar eerste artikel 'Weber's Organ of Carp Fish' in Zoological Science, waarmee ze de eerste vrouw was die in een Japans wetenschappelijk tijdschrift publiceerde.
In 1907 nam ze een assistent-hoogleraarschap bij TWHNS. Naast haar onderwijstaken, en ondanks het feit dat ze niet de steun van een onderzoeksuniversiteit had, begon Yasui ook aan haar eigen onderzoek naar plantencytologie, de studie van plantencellen. In 1911 vestigde Yasui, na jaren van onafhankelijk onderzoek, een nieuw record door haar studie 'On the Life History of Salvinia Natans ' te publiceren in het Britse tijdschrift Annals of Botany, dat 119 tekeningen van doorsneden met microtoom bevatte. Het was de eerste keer dat een Japanse vrouw in een buitenlands tijdschrift publiceerde.
In het licht van Yasui's prestaties, heeft TWHNS het ministerie van Onderwijs een verzoekschrift ingediend om Yasui te ondersteunen bij het studeren in het buitenland, omdat ze dit niet kon doen aan een imperiale universiteit. Aanvankelijk keurde het ministerie het niet goed. Dit was waarschijnlijk te wijten aan diep ingebedde veronderstellingen dat vrouwen niet succesvol konden zijn op wetenschappelijke gebieden; In het boekhoofdstuk "Vrouwelijke wetenschappers en genderideologie" ontdekte antropoloog Sumiko Otsubo dat het ministerie van Onderwijs tussen 1875 en 1940 in totaal 3.209 mensen financierde voor studie in Europa en de VS, en slechts 39 daarvan waren vrouwen, de meeste die Engels of lichamelijke opvoeding heeft gestudeerd.
Met de hulp van Kenjiro Fuji, een cytoloog (een wetenschapper die de structuur en functie van levende cellen bestudeert) aan de Universiteit van Tokio, keurde het ministerie het verzoek van Yasui om buitenlandse financiering goed, maar met de merkwaardige overeenkomst dat ze "onderzoek in de thuiseconomie" toevoegt samen met de wetenschap als haar studiegebied. Ze maakte ook een andere, nog meer ongebruikelijke overeenkomst met het ministerie: dat ze niet trouwt maar haar leven in plaats daarvan aan haar onderzoek wijdt.
Beide compromissen hadden een hoog geslacht; ze moest meteen haar verleende culturele rol als een 'goede vrouw en wijze moeder' wegvagen en haar feitelijke wetenschappelijke werk verbergen door een sluier van huiselijkheid.
Kono Yasui's pasfoto. (Archief van de universiteit van Ochanomizu) In 1914 arriveerde Yasui aan de Universiteit van Chicago. Een jaar lang bestudeerde ze de morfologie van de watervarensoorten azolla in het departement Plantkunde. Ze was van plan om in Duitsland te studeren, maar ontspoorde door de Eerste Wereldoorlog, maar landde in 1915 in Radcliffe College in Cambridge, Massachusetts, waar ze studeerde onder botanicus Edward C. Jeffrey van Harvard. Onder het mentorschap van Jeffrey concentreerde Yasui haar studies op steenkool en nam ze de methode van Jeffery voor het snijden van harde materialen voor microscopisch onderzoek aan.
Toen Yasui in 1916 terugkeerde naar Japan, vervolgde ze haar studies van Japanse steenkool en ging ze opnieuw aan de slag bij haar alma mater TWHNS. In 1919 ontving ze een subsidie van het ministerie van Onderwijs om haar onderzoek naar cytologie voort te zetten - alweer een ongekende prestatie voor een vrouw. In de loop van haar onderzoek ontdekte ze zes oude plantensoorten, waaronder een soort Sequoia die ze in een kolenveld ontdekte.
De belangrijkste kern van haar onderzoek was echter de veranderingen die plantenweefsel onderging tijdens het carbonisatieproces waarin plantmateriaal steenkool wordt. In haar profiel schrijft Yamazaki dat Yasui veel van haar exemplaren zelf verzamelde en afdaalde in kolenmijnen om haar eigen monsters te kiezen voor studie.
In 1927 publiceerde ze haar tien jaar durende botanische studie van steenkool, een verzameling van negen kranten die uiteindelijk aantoonde dat het het werk was van geologische omwentelingen, geen microben, waarin planten in sediment gingen voor geleidelijke carbonisatie door interactie met de omliggende materie. Als erkenning voor haar baanbrekende onderzoek heeft de Tokyo Imperial University Yasui een doctoraat in de wetenschappen verleend, hoewel ze geen officiële student was.
.....
In de loop van haar carrière heeft Yasui terrein gewonnen in zowel onderzoek als onderwijs. Ze publiceerde in totaal 99 artikelen en ontving meerdere onderscheidingen voor haar werk. Ondertussen voerde ze campagne voor hoger onderwijs voor vrouwen en hielp ze uiteindelijk TWHNS op te richten als een nationale onderzoeksuniversiteit voor vrouwen in 1949, omgedoopt tot Ochanomizu University. Daar werd ze professor in de wetenschap en uiteindelijk emeritus professor na haar pensionering in 1952.
Maar als het gaat om het pleiten voor vrouwen in de wetenschap, kunnen de inspanningen van Yasui ambivalent lijken. Terwijl ze actief campagne voerde voor een op vrouwen gerichte onderzoeksuniversiteit, verwierp ze de inspanningen om alleen wetenschappelijke verenigingen voor vrouwen op te richten. Sumiko Otsubo schrijft dat Yasui geloofde dat vrouwen alleen groepen de ongelijkheid tussen mannen en vrouwen verergerden en verder impliceerde dat het werk van vrouwen inferieur was; toen ze werd gevraagd om lid te worden van de Society for Women Scientists, weigerde ze.
Yamazaki en Otsubo melden beide dat Yasui strikt een ogenschijnlijk speciale behandeling van haar vrouwelijke studenten vermeed en weigerden ze als meisjes te behandelen. Tegelijkertijd richtte zij en collega-wetenschapper Chika Kuroda, de tweede Japanse vrouw die promoveerde in de wetenschap, de Yasui-Kuroda Scholarship op, een fonds ter ondersteuning van vrouwenwerk in de natuurwetenschappen. Yasui's ambivalentie over hoe gelijkheid te bereiken werd ongetwijfeld op de hoogte gebracht door haar eigen professionele ervaringen, waarin gelijkheid en respect kwamen door het afwijzen van Japanse culturele normen voor vrouwelijkheid.
Ondanks haar vruchtbare onderzoekspublicaties was Yasui zwijgzaam als het ging om over zichzelf te schrijven, wat betekent dat het meeste van wat over haar leven is geschreven, door anderen is geschreven. Toch vertellen de weinige woorden die we van haar hebben. "Ik ben niet op zoek naar roem, noch verlang ik naar een hoge status, " zei ze, zoals geciteerd door Yamazaki, "maar zal tevreden zijn te weten dat mijn werk na mij voortleeft."
Dit geldt zowel voor haar wetenschappelijke werk als voor haar inspanningen om de status van vrouweneducatie te verhogen. Ondanks haar tegenstrijdige ideeën over hoe het beste gendergelijkheid te bereiken, heeft Yasui op vele manieren gewerkt om het veld een beetje breder te maken - zodat als een vrouw de compromissen wilde sluiten die Yasui deed, het haar eigen keuze zou zijn.
