Van elke 100.000 vrouwen zullen er ongeveer 15 sterven aan baarmoederhalskanker - maar van die vrouwen is 10.1 zwart en slechts 4.7 wit. Dit laatste cijfer verschilt dramatisch van eerdere schattingen, schrijft Jan Hoffman van de New York Times, maar niet vanwege een toename van het aantal doden. De nieuwe schattingen komen van een verandering in de manier waarop wetenschappers het risico op baarmoederhalskanker berekenen.
De studie, onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Cancer, riep oude methoden voor het meten van baarmoederhalskanker in twijfel. Om het risico op overlijden te beoordelen, gebruiken de meeste studies gegevens van het National Center for Health Statistics van het CDC, waarbij het aantal mensen dat is overleden aan baarmoederhalskanker wordt vergeleken met de populatie die risico loopt. Maar eerder hebben onderzoekers vrouwen met hysterectomieën - een procedure waarbij de baarmoeder (en meestal de baarmoederhals) wordt verwijderd - in die figuren opgenomen. Als gevolg hiervan zijn vrouwen zonder baarmoederhals opgenomen in de mortaliteitsberekeningen, waardoor de cijfers aanzienlijk zijn scheefgetrokken.
Wanneer vrouwen met hysterectomieën uit de gegevens worden geëlimineerd, verdubbelde het sterftecijfer voor baarmoederhalskanker bijna voor zwarte vrouwen en steeg het van 5, 7 per 100.000 naar 10, 1. Het steeg ook voor blanke vrouwen, maar minder dramatisch, van 3, 2 naar 4, 7 per 100.000. "Zonder de correctie, " schrijven onderzoekers, "werd de ongelijkheid in sterfte tussen rassen onderschat met 44 procent." En voor sommige groepen vrouwen - met name oudere zwarte vrouwen - was de toename van de kankercijfers wel 125 procent.
Hoewel het algemeen bekend is dat er raciale en etnische verschillen bestaan, zowel wat betreft gezondheid als gezondheidszorg, suggereert het laatste rapport dat deze lacunes veel groter waren dan eerder werd aangenomen. Uit een rapport van het ministerie van Volksgezondheid en Human Services uit 2013 bleek dat Afro-Amerikanen "een slechtere zorgkwaliteit en slechtere toegang tot zorg hadden dan blanken" voor tientallen maatregelen, en zwarte mensen werden gecategoriseerd als een populatie met hoge prioriteit voor verbeterde toegang en kwaliteit van zorg. Zoals Hoffman opmerkt, identificeert de studie niet waarom zwarte vrouwen een hoger risico op baarmoederhalskanker hebben. Hoffman schrijft echter: "Sommige artsen zeiden dat dit een weerspiegeling zou kunnen zijn van ongelijke toegang tot screening, het vermogen om testresultaten met vroege waarschuwing na te streven en verzekeringsdekking."
De aangepaste cijfers laten niet alleen zien dat baarmoederhalskanker dodelijker is, maar ze veranderen ook de wereldwijde context voor risico's op baarmoederhalskanker. Op basis van de nieuwe cijfers liggen de sterftecijfers voor zwarte vrouwen met baarmoederhalskanker op gelijke voet met minder ontwikkelde landen in Afrika, Azië, Latijns-Amerika, het Caribisch gebied en zelfs Afrika bezuiden de Sahara.
Wat is de beste manier om deze ongelijkheid te corrigeren en te voorkomen dat vrouwen sterven aan baarmoederhalskanker? Vroege detectie door routinematige screening zoals uitstrijkjes is cruciaal; wanneer baarmoederhalskanker vroeg wordt gediagnosticeerd, is de kans groter dat deze effectief wordt behandeld. De CDC schat dat 93 procent van baarmoederhalskanker kan worden voorkomen door middel van uitstrijkjes en het gebruik van het HPV-vaccin.
Onderzoekers suggereren dat zolang vrouwen hun baarmoederhals behouden, ze moeten worden gescreend - een aanbeveling die indruist tegen de huidige richtlijnen, waarin staat dat vrouwen ouder dan 65 jaar die in het afgelopen decennium twee of drie negatieve uitstrijkjes hadden gehad, konden stoppen met het screenen. Maar deze laatste studie wees uit dat vrouwen van 85 jaar en ouder de grootste risico's hebben, wat invloed kan hebben op toekomstige richtlijnen.
Toegang is ook een probleem voor vrouwen van alle rassen. Een recent onderzoek van de CDC stelt dat geld en verzekeringen niet de enige dingen zijn die voorkomen dat vrouwen gescreend worden: alles van leeftijd tot gezondheidsvaardigheden tot "fatalistische gezondheidsovertuigingen" kan een rol spelen. Tegelijkertijd melden vrouwen die geen screening op baarmoederhalskanker krijgen - om welke reden dan ook - nog meer gezondheidsproblemen, waaronder hartaandoeningen en diabetes.
Misschien zal het besef dat sommige Amerikaanse vrouwen aanzienlijk meer kans hebben om te sterven aan baarmoederhalskanker nieuwe richtlijnen en een betere toegang opleveren. Althans, dat is de hoop van de onderzoekers. "Dit is een te voorkomen ziekte", zegt studieleider Anne F. Rositch in een persbericht. "Vrouwen zouden het niet moeten krijgen, laat staan eraan sterven."
