"Susan, je octopus is weer losgekomen!" Een bemanningslid bracht het nieuws 's avonds laat aan fotograaf Susan Middleton tijdens een expeditie van 2006 in de Franse Fregat Shoals, het grootste atol op de Noordwestelijke Hawaiiaanse eilanden.
Middleton haastte zich naar het natte laboratorium waar ze een dagoctopus fotografeerde naast wetenschappers die ongewervelde zeedieren verzamelen en vermelden als onderdeel van de Census of Marine Life, een decenniumlange internationale samenwerking (2000-2010) om de oceaanbewoners van de wereld te beoordelen.
Middleton wist dat ze de octopus in een emmer van vijf gallon met een deksel had gestopt voordat ze naar bed ging, maar het was twee keer ontsnapt. Bij zijn derde ontsnapping merkte Middleton dat hij probeerde te rennen naar het dek, zijn drie meter lange armen aan de vloer bleven hangen en zijn talent voor het veranderen van kleur, patroon en textuur niet overeenkwam met het linoleum.
Het portret dat Middleton uiteindelijk van de octopus heeft gemaakt voordat hij deze weer in zee heeft gezet, is een van de 250 afbeeldingen die ze fotografeerde voor haar nieuwe boek, Spineless: Portraits of Marine Invertebrates, The Backbone of Life, uitgegeven door Abrams.
Spineless: portretten van ongewervelde zeedieren, de ruggengraat van het leven
In Spineless verkent de veelgeprezen fotograaf Susan Middleton de mysterieuze en verrassende wereld van ongewervelde zeedieren, die meer dan 98 procent van de bekende diersoorten in de oceaan vertegenwoordigen.
KopenMiddleton pakte pas een camera nadat ze afstudeerde aan de Universiteit van Santa Clara met een graad in sociologie, maar het was haar fotografie die haar naar de California Academy of Sciences in San Francisco bracht, waar ze de eerste afdeling fotografie van de instelling oprichtte. In het begin van de jaren tachtig nam de stijl van haar portretten van planten en dieren een dramatische wending toen ze een federaal bedreigde Franse padhagedis op een stuk zwart fluweel fotografeerde in plaats van in een samengestelde "natuurlijke" omgeving. "Door visuele afleidingen te verwijderen, sta ik de kijker toe zich te concentreren op het onderwerp met een levendige helderheid die moeilijk en vaak onmogelijk te zien is in de natuur", zegt ze. De techniek leidde tot een tentoonstelling en haar eerste boek, Here Today: Vanishing Species, co-auteur met David Liittschwager, haar medewerker aan vier boeken. Ze heeft zwartvoetfretten in Wyoming, condors in Californië en zeldzame planten op de Noordwestelijke Hawaiiaanse eilanden gefotografeerd.
Voor Spineless maakte Middleton gelei, krabben, octopussen, zee-egels en anemonen tot haar onderdanen. Er is zo weinig bekend over bijna alle ongewervelde zeedieren, hoewel ze 98 procent van het wild in de oceaan uitmaken. "Het is een onderbestudeerd, minder opvallend rijk van het leven", zegt ze, "en een echte grens."
De in San Francisco gevestigde fotograaf wordt aangetrokken door de vormen, patronen, texturen en kleuren van de wezens. "Als kunstenaar ben ik geboeid door hun vreemdheid; hoe ze er anders uitzien dan wij, en hoe ze trotseren hoe dieren eruit zien, zou er moeten uitzien", zegt ze. In het boek schrijft Middleton: "Kleurrijk, eigenzinnig, quivery, spichtig, stekelig, plakkerig, rekbaar, squishy, glibberig, squirmy, stekelig, hobbelig, bubbels en fluttery, de ongewervelde dieren lijken bijna surrealistisch, zelfs vreemd."
Om toegang te krijgen tot de dieren die ze wilde schieten, variërend in grootte van een vijf millimeter lange Columbia doto zeeslak tot een juveniele Pacifische gigantische octopus die op volwassen leeftijd naar verwachting 100 pond zou bereiken, voegde Middleton zich bij twee NOAA onderzoeksschepen, de Oscar Elton Sette voor de Census of Marine Life in 2006 in de Franse Fregat Shoals en de Hi'ialakai in 2008 voor een monitoring van koraalriffen door de Line Islands, een reeks atollen en koraaleilanden in de Centrale Stille Oceaan. De wetenschappers op de expeditie van 2006 voorspelden dat ten minste 100 soorten van de 2500 verzamelde nieuw zou zijn voor de wetenschap. Wetenschappers analyseren nog steeds veel van die soorten, maar twee die Middleton fotografeerde zijn bevestigd als nieuw. Een van de nieuw beschreven soorten, de hurkende kreeft Kanaloa ( Babamunida kanaloa ), is alleen bekend van het verzamelde exemplaar dat Middleton fotografeerde. Ze noemt de langbenige schaaldier 'de steltenwandelaar'.
Middleton ontmoette haar muze, marien bioloog Gustav Paulay, tijdens die expeditie, en hij stelde voor dat ze zou werken bij het Friday Harbor Marine Lab van de University of Washington op San Juan Island, ten noordwesten van Seattle. "Het is als een smorgasbord voor natuurfotografen, " zei Paulay van het biologisch rijke gebied. Middleton bracht delen van zes zomers door in Friday Harbor, waar ze nauw samenwerkte met Paulay en wetenschapper Bernadette Holthuis, die korte soortenprofielen voor het boek schreef.
In Friday Harbor leende Middleton door de wetenschappers verzamelde wezens en plaatste ze in haar glazen studiotank van 9 centimeter breed, 12 centimeter lang en 4 centimeter diep. De tank stond op een gedrapeerde witte doek die als achtergrond diende. De opstelling is de basis voor een techniek die zich in de loop van 30 jaar heeft ontwikkeld. Middleton is snel met haar camera, een Canon EOS 1DS Mark 3 die ze op een statief bevestigt. De camera en een flits die ze met haar linkerhand positioneert, zijn gesynchroniseerd. Ze werkt alleen en observeert de dieren lang, op zoek naar een opvallend gebaar of uitdrukking, voordat ze de sluiter opent. "Mijn proefpersonen vertellen me wat ik moet doen. Ik moet gewoon klaar zijn", zegt ze.
In de zeven jaar dat ze met levende dieren voor Spineless werkte, had ze het gevoel dat ze veel nieuwsgierig gedrag had gezien. Toen Paulay haar een zeldzame gigantische platworm gaf om te fotograferen, was Middleton ervan overtuigd dat de bruine klodder ter grootte van haar handpalm niet zou snijden. "Het had geen mooie kleuren of grafische ontwerpelementen", zegt ze. Ze nam enkele "bruine blob-foto's" en was helemaal niet onder de indruk totdat het wezen begon te dansen. "Het werd een slangenmens en maakte al deze verbazingwekkende sculpturale gebaren. Het kon op één randje staan, zichzelf omkrullen en zichzelf binnenstebuiten keren", zegt Middleton. Ze riep Paulay op om toe te geven dat hij niet wist dat een platworm die bewegingen kon maken.
"Susan is een ambassadeur", zegt Paulay. "Naarmate mensen meer en meer tijd buiten de natuur doorbrengen, zijn beelden een manier om hen dit te laten ervaren. Haar portretten zijn een geweldige manier om mensen kennis te laten maken met de diversiteit van het leven op aarde."
Middleton heeft haar carrière besteed aan het onder de aandacht brengen van dieren die zijn getroffen door menselijk handelen. Ze stelde ons voor aan Noord-Amerikaanse bedreigde diersoorten die op het punt stonden uit te knipperen; ze schikte en fotografeerde het onverteerde plastic dat in een autopsie-albatros was gevonden; en nu laat ze ons een weinig bekend rijk van het leven zien dat wordt beïnvloed door verzuring van de oceaan - veel ongewervelde zeedieren hebben schelpen gemaakt van calciumcarbonaat die kunnen oplossen in zuurdere wateren.
Op haar foto's ziet een witte fantoomkrab er dapper uit, een goudkleurige heremietkreeft steekt als op een catwalk en een octopus lijkt in Victoriaanse kleding te zijn met zijn kanten tentakels en Gustav Klimt-achtige patronen.
"We worden meegesleept met onszelf en andere dieren met stekels, " zegt Middleton. "En toch is het een ongewervelde wereld. Ze zijn de oorspronkelijke hoofdrolspelers."
