Wetenschap kan glorieus zijn; het kan duidelijkheid brengen in een chaotische wereld. Maar grote wetenschappelijke ontdekkingen zijn van nature contra-intuïtief en soms schokkend. Hier zijn tien van de grootste bedreigingen voor onze gemoedsrust.
1. De aarde is niet het centrum van het universum.
We hebben meer dan 400 jaar de tijd gehad om aan het idee te wennen, maar het is nog steeds een beetje verontrustend. Iedereen kan duidelijk zien dat de zon en de sterren in het oosten opkomen, over de hemel zwaaien en in het westen ondergaan; de aarde voelt stabiel en stationair. Toen Copernicus stelde dat de aarde en andere planeten in plaats van de zon cirkelen,
... zijn tijdgenoten vonden zijn enorme logische sprong "overduidelijk absurd", zegt Owen Gingerich van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. "Het zou verschillende generaties duren om erin te zinken. Zeer weinig wetenschappers zagen het als een echte beschrijving van het universum."
Galileo kreeg meer verdriet om het idee dan Copernicus. Hij gebruikte een telescoop om bewijs te leveren voor de heliocentrische theorie, en sommige van zijn tijdgenoten waren zo verontrust door wat de nieuwe uitvinding onthulde - kraters op een zogenaamd perfect bolvormige maan, andere manen die rond Jupiter cirkelden - dat ze weigerden door het apparaat te kijken. Gevaarlijker dan het tarten van gezond verstand was echter Galileo's uitdagendheid van de katholieke kerk. De Bijbel zei dat de zon om de aarde draaide en dat het heilige kantoor van de inquisitie Galileo schuldig bevond aan ketterij omdat hij anders had gezegd.
2. De microben winnen ons aan.
Antibiotica en vaccins hebben miljoenen levens gered; zonder deze wonderen van de moderne geneeskunde zouden velen van ons in de kindertijd zijn gestorven aan polio, bof of pokken. Maar sommige microben evolueren sneller dan we manieren kunnen vinden om ze te bestrijden.
Het griepvirus muteert zo snel dat de vaccinatie van vorig jaar meestal niet effectief is tegen de bug van dit jaar. Ziekenhuizen zijn besmet met antibiotica-resistente Staphylococcus- bacteriën die een kleine snee kunnen veranderen in een ledemaat of levensbedreigende infectie. En nieuwe ziekten springen van dier naar mens - ebola van apen, SARS van gemaskerde palm civets, hantavirus van knaagdieren, vogelgriep van vogels, varkensgriep van varkens. Zelfs tuberculose, de ziekte die Frederic Chopin en Henry David Thoreau heeft gedood, maakt een comeback, deels omdat sommige stammen van de bacterie resistentie tegen meerdere geneesmiddelen hebben ontwikkeld. Zelfs in de 21e eeuw is het heel goed mogelijk om te sterven aan consumptie.
3. Er zijn in het verleden massale uitstervingen geweest, en we zitten er waarschijnlijk nu in.
Paleontologen hebben vijf punten in de geschiedenis van de aarde geïdentificeerd toen, om welke reden dan ook (asteroïde-impact, vulkaanuitbarstingen en atmosferische veranderingen de belangrijkste verdachten zijn), massale uitstervingen veel of de meeste soorten elimineerden.
Het concept van uitsterven duurde een tijdje om in te zinken. Thomas Jefferson zag bijvoorbeeld mastodonbotten uit Kentucky en concludeerde dat de gigantische dieren nog steeds ergens in het binnenland van het continent moesten leven. Hij vroeg Lewis en Clark om op hen te letten.
Volgens veel biologen zitten we vandaag midden in een zesde groot uitsterven. Mastodons waren misschien wel een van de eerste slachtoffers. Terwijl mensen van continent naar continent verhuisden, begonnen grote dieren die miljoenen jaren hadden gedijen te verdwijnen - mastodonen in Noord-Amerika, gigantische kangoeroes in Australië, dwergolifanten in Europa. Wat de oorzaak van deze vroege uitstervingsgolf ook is, mensen drijven moderne uitstervingen aan door te jagen, hun habitat te vernietigen, invasieve soorten te introduceren en onbedoeld ziekten te verspreiden.
4. Dingen die goed smaken, zijn slecht voor je.
In 1948 nam de Framingham Heart Study meer dan 5.000 inwoners van Framingham, Massachusetts in dienst om deel te nemen aan een langetermijnstudie naar risicofactoren voor hartziekten. ( Zeer lange termijn - de studie schrijft nu de kleinkinderen van de oorspronkelijke vrijwilligers in.) Het en daaropvolgende ambitieuze en nauwgezette epidemiologische studies hebben aangetoond dat iemands risico op hartaandoeningen, beroerte, diabetes, bepaalde soorten kanker en andere gezondheidsproblemen toeneemt dosisafhankelijke manier bij blootstelling aan heerlijk eten. Biefstuk, zoute frites, Eggs Benedict, driedubbele fudge brownies met slagroom - blijken moordenaars te zijn. Natuurlijk, sommige smakelijke dingen zijn gezond - bosbessen, peultjes, noten en misschien zelfs (oh, alsjeblieft) rode wijn. Maar per saldo evolueerden menselijke smaakvoorkeuren in tijden van schaarste, toen het logisch was voor onze voorouders van jagers en verzamelaars om zoveel mogelijk zout en vet en suiker te gebruiken. In het tijdperk van Hostess-taarten en een zittende levensstijl, zijn die verlangens niet zo adaptief.
5. E = mc²
De beroemde vergelijking van Einstein is zeker een van de meest briljante en mooie wetenschappelijke ontdekkingen - maar het is ook een van de meest verontrustende. De kracht die door de vergelijking wordt verklaard, berust echt in c², of de snelheid van het licht (186, 282 mijl per seconde) keer zelf, die gelijk is aan 34.700.983.524. Als dat je multiplier is, heb je niet veel massa nodig - een smidgen van plutonium is genoeg - om genoeg energie te creëren om een stad te vernietigen.
De Azteken slachtten tienduizenden mensen af om de Grote Piramide van Tenochititlan te inhuldigen. Recente archeologische bevindingen suggereren dat het gebruikelijk was dat mensen over de hele wereld andere mensen ritueel doodden - en soms aten. (North Wind Picture Archives / Alamy) 
De gevolgen van het verbranden van fossiele brandstoffen zijn al duidelijk. We zijn net begonnen de effecten van door de mens veroorzaakte klimaatverandering te zien. (AlaskaStock / Corbis) 
Tijdgenoten van Copernicus vonden zijn voorstel dat de aarde en andere planeten rond de zon draaien "overduidelijk absurd". (INTERFOTO / Alamy) 
Sinds On the Origin of Species is de afgelopen 151 jaar ruzie gemaakt over evolutie. (Het Natural History Museum / Alamy) 
In 1948 nam de Framingham Heart Study meer dan 5.000 inwoners van Framingham, Massachusetts in dienst om deel te nemen aan een langetermijnstudie naar risicofactoren voor hartziekten. De studie schrijft momenteel de kleinkinderen van de oorspronkelijke vrijwilligers in. (Mark Peterson / Corbis) 6. Je geest is niet van jezelf.
Freud was misschien verkeerd in de details, maar een van zijn belangrijkste ideeën - dat veel van ons gedrag en onze overtuigingen en emoties worden bepaald door factoren waarvan we ons niet bewust zijn - blijkt juist te zijn. Als je in een gelukkige, optimistische, ambitieuze bui bent, kijk dan naar het weer. Zonnige dagen maken mensen gelukkiger en nuttiger. In een smaaktest heb je waarschijnlijk een sterke voorkeur voor het eerste monster dat je proeft - zelfs als alle monsters identiek zijn. Hoe vaker je een persoon of een object ziet, hoe meer je het leuk zult vinden. Koppelbeslissingen zijn deels gebaseerd op geur. Onze cognitieve tekortkomingen zijn legio: we nemen een paar anekdotes en maken onjuiste generalisaties, we interpreteren informatie verkeerd om onze vooroordelen te ondersteunen en we worden snel afgeleid of beïnvloed door irrelevante details. En wat we als herinneringen beschouwen, zijn slechts verhalen die we onszelf opnieuw vertellen telkens we ons een gebeurtenis herinneren. Dat geldt zelfs voor flashbulb-herinneringen, degenen die het gevoel hebben dat ze in de hersenen zijn gebrand:
Net als miljoenen mensen, heeft [neurowetenschapper Karim] Nader levendige en emotionele herinneringen aan de aanslagen van 11 september 2001 en hun nasleep. Maar als een expert op het gebied van geheugen, en met name op het gebied van de maakbaarheid van geheugen, weet hij beter dan zijn herinneringen volledig te vertrouwen ... Hoe duidelijk en gedetailleerd deze herinneringen ook voelen, psychologen vinden ze verrassend onnauwkeurig.
7. We zijn allemaal apen.
Het loopt een beetje leeg, niet? Darwins evolutietheorie door natuurlijke selectie kan inspirerend zijn: misschien ben je onder de indruk van de enorme geologische tijd of verwonder je je over de verscheidenheid aan aardse wezens. Het vermogen om de natuur te waarderen en te begrijpen is precies het soort dingen dat ons speciaal zou moeten maken, maar in plaats daarvan konden we ons realiseren dat we slechts een recente variatie op het primatenlichaamsplan zijn. We hebben misschien een groter vermogen tot abstract denken dan chimpansees, maar we zijn zwakker dan gorilla's, minder wendbaar in de boomtoppen dan orang-oetans en meer slechtgehumeurd dan bonobo's.
Charles Darwin begon zijn leven als creationist en besefte pas geleidelijk de betekenis van de variatie die hij tijdens zijn reizen aan boord van de Beagle waarnam. Sinds On the Origin of Species is de afgelopen 151 jaar ruzie gemaakt over evolutie. Onze voorouders zijn in strijd met de scheppingsmythe van elke cultuur en zijn niet bijzonder intuïtief, maar alles wat we sindsdien hebben geleerd - in biologie, geologie, genetica, paleontologie, zelfs scheikunde en natuurkunde - ondersteunt zijn grote inzicht.
8. Culturen door de geschiedenis heen en over de hele wereld hebben ritueel mensen geofferd.
Stel dat je dood gaat en wat spullen inpakt voor het hiernamaals. Wat te nemen? Een paar munten voor de veerman? Sommige bloemen, misschien, of aandenkens van uw dierbaren? Als je een oude Egyptische farao was, zouden je dienaren naast je graf worden geslacht en begraven. Concubines werden in China geofferd om eeuwige metgezellen te zijn; bepaalde Indiase sekten vereisten menselijke offers. De Azteken slachtten tienduizenden mensen af om de Grote Piramide van Tenochtitlan te inhuldigen; na heilige Maya-balspelen werd het verliezende team soms opgeofferd.
Het is moeilijk om feit uit fictie te onderscheiden als het gaat om deze bijzonder gruwelijke gewoonte. Ritueel offer wordt beschreven in de Bijbel, de Griekse mythologie en de Noorse sagen, en de Romeinen beschuldigden veel van de mensen die ze hadden veroverd van ritueel offer, maar het bewijs was dun. Een recente opeenstapeling van archeologische vondsten uit de hele wereld laat zien dat het verrassend gebruikelijk was dat mensen ritueel mensen doodden - en soms aten -.
9. We hebben het klimaat voor de rest van deze eeuw al veranderd.
De mechanismen van klimaatverandering zijn niet zo complex: we verbranden fossiele brandstoffen; een bijproduct van die verbranding is koolstofdioxide; het komt in de atmosfeer en houdt warmte vast, waardoor het oppervlak van de planeet wordt verwarmd. De gevolgen zijn al duidelijk: gletsjers smelten sneller dan ooit, bloemen bloeien eerder (vraag het maar aan Henry David Thoreau), en planten en dieren gaan naar extremere breedten en hoogten om koel te blijven.
Nog verontrustender is het feit dat koolstofdioxide honderden jaren in de atmosfeer blijft hangen. We zijn net begonnen de effecten van door de mens veroorzaakte klimaatverandering te zien, en de voorspellingen voor wat komen gaat variëren van afschrikwekkend tot catastrofaal.
10. Het universum bestaat uit dingen die we ons nauwelijks kunnen voorstellen.
Alles waar je waarschijnlijk aan denkt als je aan het universum denkt - planeten, sterren, sterrenstelsels, zwarte gaten, stof - maakt slechts 4 procent uit van alles wat er is. De rest komt in twee smaken van 'donkere' of onbekende dingen: donkere materie, op 23 procent van het universum, en donkere energie, maar liefst 73 procent:
Wetenschappers hebben enkele ideeën over wat donkere materie zou kunnen zijn - exotische en nog steeds hypothetische deeltjes - maar ze hebben nauwelijks een idee over donkere energie. ... Universiteit van Chicago kosmoloog Michael S. Turner rangschikt donkere energie als "het diepste mysterie in de hele wetenschap."
De poging om het op te lossen heeft een generatie astronomen in een heroverweging van fysica en kosmologie gemobiliseerd om te wedijveren met de revolutie die Galileo op een herfstavond in Padua inluidde en misschien zelfs overtrof. ... [Donkere energie] heeft ons geïnspireerd om te vragen, alsof voor het eerst: Wat is deze kosmos die we thuis noemen?
Maar astronomen weten dat dankzij deze donkere delen het universum zich uitbreidt. En niet alleen uitbreiden, maar ook steeds sneller uitbreiden. Uiteindelijk zal alles in het universum verder en verder uit elkaar drijven totdat het universum uniform koud en verlaten is. De wereld zal eindigen in een gejammer.
