Op het hoogtepunt van de depressie, pakte een 15-jarige caddie genaamd Virgil Johnson een aantal afgedankte sigarettenpakketten op van de grasvlakte van de Wenatchee Golf and Country Club in de staat Washington. Met merknamen als Murad en Melachrino riepen de packs exotische, verre oorden op; hoewel leeg, droegen ze nog steeds het scherpe aroma van Turkse tabak. Dat was het begin. Later, als hoofdofficier en gevechtsfotograaf op een slagschip in de Tweede Wereldoorlog, bevond Johnson zich in Caïro, waar hij op kooptocht ging, allerlei merken verzamelde, waaronder een met een lome vrouw die over een leeuw was gedrapeerd, in wiens gezicht ze een rookkolom blaast die de naam van de sigarettenfabrikant weergeeft.
Meer dan een halve eeuw later bood Johnson, 84, de vruchten van zijn lange obsessie aan het Smithsonian's National Museum of American History, waarbij hij ongeveer 6000 pakjes sigaretten omsloeg, ingedeeld in 24 albums per fabrikant en land van herkomst van Afghanistan tot Venezuela.
De collectie, zegt Smithsonian curator David Shayt, "omvat het enorme areaal van tabaksgeschiedenis. Virgil heeft gedaan om het gezicht van de tabaksindustrie te tonen zoals deze zich aan de consument presenteerde, in album na album, pagina na pagina, in een zeer georganiseerde, antiseptische en gedreven manier. Hij beschrijft de opkomst en ondergang van tabak in een opmerkelijk kleine ruimte. '
Johnson, die in Alexandria, Virginia woont, heeft tientallen jaren geleden sigaretten afgezworen toen hij las over de gezondheidswaarschuwing van de chirurg (hoewel hij toegeeft dat hij af en toe een sigaar of pijp ontvangt). Hij brak zijn gelofte van sigaretten onthouding slechts één keer om een pak Southern Lights te proeven, een merk dat exclusief voor staatsgevangenen is vervaardigd en naar hem is gestuurd door het Illinois Department of Corrections. De sigaretten, concludeerde hij na een paar trekjes, 'maakten deel uit van de straf'.
Door de jaren heen werd Johnson afgestemd op subtiele en grote veranderingen in reclame voor sigaretten en verpakkingsontwerp. Hij wijst er bijvoorbeeld op dat Marlboros in het midden van de jaren veertig op de markt werden gebracht, niet voor cowboywanna-bes, maar voor zachte voeten op zoek naar "extreme zachtheid". De sigaretten hadden zelfs een 'schoonheidstip', robijnrode rand aan het onverlichte uiteinde om sporen van de lippenstift van een vrouwelijke roker beter te verbergen. "De schoonheidstip had helemaal geen invloed op de smaak, " zegt Johnson, "maar als je een man was en de rode punt rookte, zou je wat opgetrokken wenkbrauwen tegenkomen."
Terwijl sigarettenfabrikanten lila en rozenparfum toevoegden om vrouwelijke rokers aan te trekken, waren andere additieven gericht op beide geslachten. De Johnson-collectie bevat sigaretten met rum, ahornsiroop, vermout en honing. Lambert Pharmacal, makers van Listerine, bracht ooit een sigaret op de markt waarvan het "verkoelende en kalmerende effect" werd bereikt door "fijne tabak te impregneren met de antiseptische etherische oliën die worden gebruikt bij de vervaardiging van Listerine". Een merk van Coffee-Tone probeerde twee 's ochtends vroeg ondeugden te combineren door' de smaak en het aroma van geselecteerde koffiesoorten te combineren met de beste binnenlandse en geïmporteerde tabak '. Johnson zegt: "In die tijd kregen de fabrikanten waarschijnlijk geen erg goede tabak. Het aroma zou de slechte tabakssmaak kunnen doden."
Johnson's collectie herinnert ook aan de dagen dat filmsterren zoals Barbara Stanwyck, Lucille Ball, Ronald Reagan en Douglas Fairbanks, Jr. hun toewijding aan Lucky Strikes of Chesterfields beleden. Een Algerijns bedrijf toonde Jean Harlow op hun Star-merk en Head Play, een Amerikaans merk, werd vernoemd naar de winnaar van de Preakness uit 1933.
Naoorlogs Amerika zag de opkomst van Atom-sigaretten met doorzichtige uiteinden gestreept in oranje, groen en goud, die de fluorescentie van uranium oproepen. Politici, waaronder presidenten Eisenhower en de oudere George Bush, werden gearresteerd op verkiezingsjaarpakketten. Sommige sigarettenverkopers probeerden zelfs ironie. Een decennium geleden noemde Gridlock zichzelf 'de sigaret van de forens'. In 1960 deed "Philter" zijn naam eer aan: voornamelijk een filter met slechts een centimeter tabak. "'S Werelds meest vermoeiende sigaretten, " pochte het pakket, eraan toevoegend dat "Philter rokersuiteinden groter zijn."
Johnson zegt dat het pakketontwerp minder uitgebreid werd in de jaren zestig, toen minder merken met Turkse tabak minder beeldtaal betekenden die rokers naar buitenlandse locaties lokten. "De nieuwe afbeeldingen waren niet zo kleurrijk", zegt hij. "De ontwerpen waren abstracter."
Naast de Smithsonian-collectie schonk Johnson ook ongeveer 4.000 sigaretten aan de Centers for Disease Control and Prevention voor toekomstig onderzoek naar tabak en het gebruik ervan. Verzegeld in glazen flesjes zorgen de sigaretten ervoor dat Johnson's levenslange avocatie niet in rook opgaat.
