Iedereen die naar motten en andere vliegende insecten heeft gekeken die zich tegen straatlantaarns bashen, heeft misschien de afgelopen jaren iets gemerkt: de wolken rond de natriumlampen lijken gewoon niet meer zo groot als vroeger.
Het is ook gebeurd met voorruiten: na lange ritten is het glas veel minder besmeurd dan vroeger. Wetenschappers hebben het ook gemerkt. En terwijl Ed Yong voor de Atlantische Oceaan schrijft, kwantificeert een nieuwe studie deze achteruitgang in enkele van de natuurreservaten van Duitsland, waaruit blijkt dat de lokale populaties vliegende insecten de afgelopen 27 jaar met ongeveer 76 procent zijn afgenomen.
Sinds 1989 hebben onderzoekers van de Entomological Society Krefeld jaarlijks insecten verzameld in beschermde natuurgebieden rond West-Duitsland, meldt Yong. De groep maakt gebruik van malaise-vallen, die bestaan uit grote stoffen tenten die insecten in een fles alcohol laten bewaren voor conservering. Maar door de jaren heen merkte de Society dat ze steeds minder exemplaren verzamelden. Dus hebben ze hun gegevens bekeken, waaronder 1.503 vallen die zich op 63 locaties bevinden - moerassen, graslanden, duinen en vele andere habitattypen.
De onderzoekers ontdekten dat het gewicht van de insecten verzameld tussen mei en oktober met een seizoensgemiddelde van 76 procent daalde in de loop van bijna drie decennia. De zomer kende een nog grotere achteruitgang. Tijdens deze maanden, wanneer de activiteit van vliegende insecten het hoogst zou moeten zijn, daalde het totale gewicht van insecten met 82 procent. Ze publiceerden hun resultaten in het tijdschrift PLOS One .
"Deze achteruitgang vond plaats in natuurreservaten, die zijn bedoeld om de biodiversiteit en het functioneren van het ecosysteem te behouden, " vertelt eerste auteur van de krant Caspar Hallmann van de Radboud Universiteit in Nederland aan Ben Guarino in The Washington Post . "Dit is erg alarmerend!"
Het is moeilijk om de exacte reden voor de weigering te achterhalen. Zoals Yong meldt, konden de onderzoekers de achteruitgang niet correleren met habitatverlies of klimaatverandering. Het was ook moeilijk om de achteruitgang te koppelen aan weerpatronen. Volgens Guarino is het mogelijk dat veranderingen in het gebruik van kunstmest en pesticiden in omliggende landbouwgronden een impact kunnen hebben. Het is ook mogelijk dat de insecten naar andere gebieden zijn gemigreerd.
"Er is een dringende behoefte om de oorzaken van deze achteruitgang, de geografische omvang ervan, te achterhalen en de gevolgen van de achteruitgang voor ecosystemen en ecosysteemdiensten te begrijpen, " schrijven de onderzoekers in de studie.
Andere studies hebben vergelijkbare dramatische dalingen aangetoond in bepaalde insectenpopulaties in andere delen van de wereld. Europese graslandvlinders zijn de afgelopen twee decennia met 50 procent gedaald. Een recente studie toont aan dat vorsten in de Verenigde Staten met 90 procent zijn gedaald in het oosten en 97 procent in het westen. Volgens een onderzoek uit 2014 is de hoeveelheid ongewervelde dieren over de hele wereld de afgelopen 40 jaar met 45 procent gedaald.
De daling is om vele redenen zorgwekkend. Zoals Euan McKirdy bij CNN rapporten, 60 procent van vogelsoorten zijn afhankelijk van insecten en 80 procent van de planten hebben insecten nodig voor bestuiving. “Als je van voedzame groenten en fruit houdt, moet je een insect bedanken. Als je van zalm houdt, kun je een kleine vlieg bedanken die de zalm eet als ze jong zijn, ”vertelt Scott Black, uitvoerend directeur van de insectenbeschermingsgroep Xerces Society, aan Guarino. "Het hele weefsel van onze planeet is gebouwd op planten en insecten en de relatie tussen de twee."
Wat de oorzaak ook is, Tanya Latty, een onderzoeker in entomologie aan de Universiteit van Sydney, vertelt McKirdy van CNN dat beleidsmakers en boeren moeten beginnen met het aanpakken van de achteruitgang van insecten. "De eerste stap is het erkennen dat we een probleem hebben, en werken eraan om dat te corrigeren - hoe ontwerpen we onze landbouw om insecten aan te moedigen?" Zegt ze. "Het kan zoiets eenvoudigs zijn als het kweken van wilde bloemen langs de randen van velden."
