De eerste keer dat Jon Bowermaster naar de Malediven ging, was hij daar om verslag uit te brengen over een ramp. Slechts zes weken eerder, rond Kerstmis 2004, trok een tsunami door de Indische Oceaan, waarbij 230.000 mensen uit 14 landen werden gedood. Gelukkig voor de inwoners van de Malediven, droegen de koraalriffen rond de eilandketen van 1000 mijl lang de dupe van de impact. Toch werden 82 Maldiviërs gedood en 20.000 meer ontheemd toen de golf tot diep in de diepte over veel van de binnenste eilanden rolde.
gerelateerde inhoud
- De oceaan bevat meer dan vijf triljoen stukjes plastic met een gewicht van meer dan 250.000 ton
- In de nieuwe tentoonstelling van Maya Lin bevat een zingende ring de geluiden van bedreigde werelden
Enigszins ironisch genoeg vormt de langzame sluipende golven als de zeespiegel stijgt nu een grotere bedreiging voor de Malediven dan de tsunami. De gemiddelde hoogte van de bijna 1200 eilanden van de keten ligt slechts vier voet boven de zeespiegel, waardoor het het laagste land van de planeet is. Verschillende eilanden zijn al geëvacueerd om te ontsnappen aan de stijgende zeeën, met meer te komen als de golven hoger reiken.
Sinds zijn eerste bezoek in 2005 is schrijver en filmmaker Jon Bowermaster vele malen teruggekeerd naar de Malediven, meest recent om Sink or Swim te filmen : Learning the Crawl in the Maldives . De film documenteert duaal een zwemles voor derde klassers en hun moeders op het eiland Eydhafushi, en de effecten van klimaatverandering die de Maldiviërs al voelden. Smithsonian.com sprak met Bowermaster om meer te leren over de zeespiegelstijging in de eilandnatie. ( Het volgende interview is voor langere tijd bewerkt. )
Waarom heb je een zwemles op de Malediven gemaakt en gefilmd?
Na een decennium te hebben doorgebracht en langer rond de kusten van de wereld te hebben gereisd, was het verbazingwekkend hoeveel mensen we hebben ontmoet die nooit goed was geleerd om te zwemmen, hoewel ze slechts een paar meter boven zeeniveau leven. En op de Malediven, tijdens mijn verschillende reizen daar, realiseerde ik me dat dit ook waar was. Ik gaf een presentatie op een school en ik vroeg de kinderen of ze mochten zwemmen; de meesten van hen zeiden nee. En ik vroeg hen of ze ooit hadden gezien wat zich onder het oceaanoppervlak bevond, en bijna tegen iemand zeiden ze nee.
Veel van de kinderen krijgen van hun ouders te horen dat de oceaan op vuur lijkt. Het is iets om bang voor te zijn, omdat ouders zich geen zorgen willen maken om hun kinderen. Hun achtertuin is de oceaan, en als een manier om hen zo min mogelijk te laten spelen in de oceaan, misschien als het ware boven hun hoofd te krijgen, leren veel ouders hen bang te zijn.
Dus we wilden deze jonge kinderen echt laten zwemmen. Ze zitten in de derde klas. We wilden ze in het water krijgen. We wilden dat ze de mariene ecologie om hen heen zouden begrijpen. We wilden dat ze betere bewakers of verzorgers van de oceaan worden die hen omringt. En de kinderen vonden het geweldig. De kinderen konden niet meer opgewonden en klaar en gelukkig zijn.
Waarom vind je het belangrijk dat ze onder het water zien?
Het is vrij eenvoudig: als je iets niet weet, vooral als je er bang voor bent, zul je het zeker niet beschermen. En als gevolg daarvan zijn er langs de overvolle eilanden waar het grootste deel van de bevolking van de Malediven woont, vreselijke vervuilingsproblemen, omdat ze hun afval rechtstreeks in de oceaan gooien. Ik denk niet dat ze het verband begrepen tussen mariene ecologie en de gezondheid ervan en het feit dat ze afval in de oceaan gooiden.
Hoe erg is het probleem van de oceaanafval op het Maledivische eiland Eydhafushi, waar het grootste deel van de film zich afspeelt?
Drieduizend mensen wonen op één eiland. Ik zag geen openbare vuilnisbak op straat. Elk eiland heeft een grote vuilnisbelt waar ze dingen verbranden. Maar de meeste mensen nemen hun vuilnisbakken rechtstreeks uit hun appartement of hun huis en gooien het gewoon op het strand of in de oceaan.
Ik ben veel op eilandbewoners geweest. En als je ze ermee confronteert, zeggen ze: "Dit is wat we altijd hebben gedaan." En dan herinner je ze eraan, ja, maar je vader en grootvader gooiden visgraten en kokosnootschillen weg en je gooide piepschuim en bierflessen weg. Tijden zijn veranderd. Maar het vereist wel wat leiderschap van de overheid voor iets eenvoudigs zoals sanitaire voorzieningen. Ze moeten vuilnis ophalen of vuilnisbakken rond het eiland hebben en recyclen. Maar dit zijn moeilijke dingen om indruk te maken op een bevolking die nog nooit zulke dingen heeft gezien.
Toerisme is de topindustrie op de Malediven. Dus het behoud van hun stranden, of op zijn minst schoon houden, lijkt behoorlijk belangrijk.
Absoluut. Centraal in hun economie staat duiken. Zeker toeristen komen er om te zwemmen en te duiken en te genieten van wat, als er voor gezorgd wordt, echt mooie wateren zijn. Ik kan je niet zeggen hoeveel high-end resorts er zijn op de Malediven. De meeste van hen bezetten een heel eiland, een klein eiland, en ze zijn zeer goed onderhouden. Er ligt niets op de stranden en er wordt niets in zee gegooid. Maar op de nabijgelegen gemeenschapseilanden waar de Malediven wonen, zijn ze vaak druk en niet te zwemmen omdat er zoveel dingen in de oceaan zijn.
De delen van de Malediven die vaak door toeristen worden bezocht, zijn vaak erg schoon, maar andere eilanden hebben geen enkele infrastructuur voor het verwijderen van afval, dus veel inwoners dumpen hun afval gewoon naar het dichtstbijzijnde strand. (Cat Vinton Photography /catvphotography.com) 
Onderdeel van het Soneva Learn-to-swim-programma was een opruimdag voor het strand. (Cat Vinton Photography /catvphotography.com) 
Honderd zakken met afval werden verzameld tijdens de strandopruiming op Eydhafushi. (Cat Vinton Photography /catvphotography.com) 
Alle deelnemers aan het leer-om te zwemmen programma ontvingen certificaten van prestatie, veiligheidsbril - en herbruikbare stoffen tassen om hen aan te moedigen hun leefgewoonten bij te houden. (Cat Vinton Photography /catvphotography.com) De Malediven hebben ook te maken met een stijgende zeespiegel en warm water. Is klimaatverandering daar een groot probleem?
Ik heb veel tijd met mensen daar gesproken, gevraagd of ze het verband leggen tussen het verwarmende klimaat en de stijgende zeeën, en om eerlijk te zijn maken ze dat verband niet. Dat is echt moeilijk voor hen om te zien of te begrijpen. Als je probeert om koolstofemissies uit te leggen op een plaats waar ze nauwelijks koolstofemissies veroorzaken en suggereert dat dat is waarom de zeeën hoger op hun kleine eilandjes stijgen - het is gewoon een totale ontkoppeling.
Maar vergeet niet dat de Malediven deze zeer vooruitstrevende president Mohamed Nasheed hadden van 2008 tot 2012. Hij stond bekend als de eilandpresident en reisde de wereld rond om de bel te luiden en mensen te proberen aandacht te schenken aan wat hij zag in zijn achtertuin. Beroemd hield hij een kabinetsvergadering onder water, met iedereen in duikpakken, om het punt te illustreren dat zijn natie spoedig onder water zou zijn. Maar dat was, zelfs voor hem, een zware verkoop met zijn eigen bevolking.
In de film noem je het Maldivische volk enkele van de eerste vluchtelingen voor klimaatverandering. Hoe zijn ze zich al begonnen aan te passen aan de stijging van de zeespiegel?
Er zijn 15 eilanden waar de populaties al moesten verhuizen, omdat de stijging van de zeespiegel hun vermogen om te wonen in de huizen die ze hadden gebouwd, beïnvloedde, deels als gevolg van erosie. Het water klimt steeds hoger en spoelt weg wat hun strand zou zijn geweest. Ze zijn verhuisd naar grotere eilanden, deels vanwege klimaatverandering en deels omdat ze toegang willen tot scholen en verpleegkundigen en artsen en dat soort dingen.
Nasheed had voorgesteld toeristische dollars opzij te zetten, in principe een belasting in te stellen en een fonds te bouwen zodat hij land kon kopen in India of Pakistan of Australië, zodat mensen konden verhuizen als zijn eilandnatie onleefbaar werd. Ik heb met sommige ouderen daar gesproken over dat idee: wat als deze plek onleefbaar wordt en ze naar een andere plek moeten verhuizen? Maar dit zijn eilandbewoners; dit zijn watermensen. Om ze te nemen en in het midden van de woestijn in Australië te steken - dat zal hen niet gelukkig maken, dat is niet wat ze willen. Ik denk dat hun houding is: we gaan nergens heen.
Maldivische moeders oefenen drijvend op hun rug in het Soneva Learn-To-Swim-programma op het eiland Eydhafushi. (Cat Vinton Photography /catvphotography.com) Hoe reageerden studenten in de zwemles toen ze voor het eerst onder de oppervlakte zagen?
Ze hadden nog nooit eerder vis gezien, anders dan wat hun ouders uit de vissersboten zouden halen. Op de laatste dag van de twee weken durende les gaven we ze snorkels en maskers en vinnen en zwemvesten, en ze gingen over hun hoofden heen; ze waren nog nooit zo diep geweest. En ze waren dolblij! Ze zagen schildpadden en grote vissen en koralen. Ik wilde zeggen dat hun mond open viel, maar dat deden ze niet omdat ze aan het snorkelen waren. En dit was waar voor de kinderen en de moeders. Ondanks het feit dat de meeste vrouwen in de dertig waren, misschien zelfs in de veertig, hadden ze nog nooit onder de oceaan gezien. En het is hun achtertuin.
Leken ze naderhand meer geïnteresseerd in het behoud van de oceaan?
Dat is een moeilijke. Ik probeerde er met hen over te praten. We deden een diavoorstelling voor de kinderen op hun scholen en spraken over mijn ervaringen en mijn interesse in oceaanbehoud, en hoe ze zich bewust moesten zijn van overbevissing en vervuiling, spullen in het water gooien. Ik probeerde verzuring en zeespiegelstijging te verklaren - misschien kregen enkelen van hen het, maar het was geen overweldigende haast waarbij ze het gevoel hadden: "Oh, nu snap ik het." Maar de leraren wel. En de leraren kunnen het opnemen in het leerplan.
Dus ga je daar twee weken naar beneden en volg je de zwemles en vertrek je dan. Wat zou u erop wijzen dat het project een succes was?
Het feit dat we 48 kinderen hadden die elke dag kwamen opdagen. Om eerlijk te zijn, verwachtte ik uitval. Ik dacht dat we zouden beginnen met 48 kinderen en 18 moeders en na een week zouden die cijfers gehalveerd zijn. Ik dacht gewoon dat ze zich zouden vervelen. Maar ze waren zo blij.
We deden dit voor slechts één school op één eilandje. Dat was een jaar geleden in het voorjaar van 2014. Dus dit jaar deden ze het opnieuw, door nog een klasse toe te voegen voor een paar verschillende eilanden in dit ene atol. De eerste keer brachten we drie zweminstructeurs met ervaring uit de staten, en ze leerden een tiental Malediven hoe ze zwemmen moesten onderwijzen. Het idee is om dit begrip over de Malediven te verspreiden. En, weet je, ik denk dat het gaat werken.
Op de laatste dag van het leer-zwem-programma gaan de deelnemers snorkelen. Voor de meeste vrouwen is dit de eerste keer dat ze de rifrand zien. (Cat Vinton Photography /catvphotography.com)
