In Armenië! - bedoeld uitroepteken - het Metropolitan Museum of Art pakt zijn eerste grootschalige tentoonstelling aan de natie aan door 14 eeuwen geschiedenis en cultuur te presenteren. Zoals curator Helen C. Evans de Taleen Babayan van de Armeense spiegel-toeschouwer vertelt, is haar doel voor de show, waarvan de lancering afgelopen weekend samenviel met het 27-jarig jubileum van de Republiek Armenië die haar onafhankelijkheid herwon, het over het hoofd gezien artistieke betekenis en onderscheidende nationale identiteit van het geheel door land omgeven land gelegen in het verre oosten van de westerse wereld.
“Ik zou willen denken dat als je binnen vijf tot tien jaar een overzicht van de kunstgeschiedenis zou maken, je er een Armeens object in zou stoppen. Op dit moment doe je dat niet, 'zegt Evans.
Evans, die fungeert als Mary en Michael Jaharis-curator van het museum voor Byzantijnse kunst, heeft sinds de voltooiing van haar proefschrift enkele decennia geleden een viering van de Armeense geschiedenis willen organiseren. Dankzij leningen van de Moeder See van de Heilige Armenië van de Republiek Armenië, de Matenadaran en het National History Museum, evenals grote instellingen in Europa, het Midden-Oosten en de Verenigde Staten, is deze mijlpaal eindelijk bereikt.
Uitgelichte artefacten spreken over de ongekende diversiteit van Armeense kunst. Hoewel Evans zegt dat het land meestal wordt geassocieerd met manuscripten (zoals weergegeven in de show door uitgeleende volumes, waaronder het Patriarchate manuscript, een middeleeuwse tijdperk-verlichting geïllustreerd door Armeense T'oros Roslin), hebben kunstenaars ook aanzienlijke sculpturale, reliekschrijn en textiel geproduceerd op basis van werken.
In totaal is de show gebaseerd op een eclectische verzameling van meer dan 140 artefacten - inclusief vergulde reliekschrijnen, verlichte manuscripten en zeldzaam textiel, waarvan vele nooit eerder in de Verenigde Staten zijn getoond - om de geschiedenis van de Euraziatische natie te traceren.
“Ik denk dat de tentoonstelling laat zien dat hoewel Armeniërs vaak - zoals andere culturen - zijn aangevallen door externe krachten, ze ook altijd nieuw leven hebben ingeblazen, en zoals de werken in de show aangeven, een coherent volk met een ongelooflijke traditie van kunst zijn gebleven, "Evans legt uit in een recente aflevering van de wekelijkse podcast van de Kunstkrant. "Dus ik zie het misschien als tragisch met grote zonnestralen."
Zoals Nancy Kenney van de Kunstkrant schrijft, opent de tentoonstelling met items die verband houden met de bekering van Armenië tot het christendom in 301 na Christus, toen Tiridates III van Armenië bezweek voor de bekeringsargumenten van Saint Gregory de Illuminator. Florence Avakian van The Armenian Weekly identificeert de locatie van dit monumentale religieuze evenement als Groot-Armenië, of de hedendaagse Republiek Armenië, en merkt op dat Armenië en Ethiopië twee van 's werelds eerste bekeerlingen waren, die het christendom omhelsden vóór het Romeinse Rijk.
De show eindigt aan het begin van de 17e eeuw, toen de komst van gedrukte boeken het einde van de middeleeuwen aankondigde en de uitbreiding van handelsnetwerken de natie in staat stelde zijn invloed te verspreiden van het mediterrane koninkrijk Cilicië naar de nieuwe Julfa van Safavid Persia, de Krim en Italië.
De interculturele uitwisseling die deze internationale handelsrelaties teweeg brachten, is overal in de tentoonstelling zichtbaar: Kenney schrijft dat een paar gouden oorringen uit de 11e eeuw bezaaid met vogels en halvemaanvormige vormen die vaak worden gezien in islamitische kunst, evenals een 13e-eeuwse afbeelding van een aartsbisschop gekleed in Chinese met draak versierde gewaden, illustreren de complexe samenvoeging van culturele tradities.
"De manier waarop we kunst presenteren, laat zien hoe Armeniërs met hun bekering tot het christendom een visuele identiteit hebben gecreëerd die ongelooflijk overtuigend is en verschillende stijlen doorloopt in het millennium dat we behandelen", vertelt Evans aan Avakian. "Tegelijkertijd heeft het altijd het element dat Armeniërs met elkaar verbindt."
Armenië! is te zien in het Metropolitan Museum of Art in New York City tot en met 13 januari 2019.
