Na 30 jaar hebben archeologen en historici de enige bekende "vampier" van New England geïdentificeerd, meldt Michael E. Ruane in The Washington Post . Hij was geen donkere, verhulde figuur uit een gotische roman; in plaats daarvan was hij waarschijnlijk een hardwerkende boer wiens familie het ongeluk had door een tuberculose-epidemie te lijden.
In 1990 trokken drie jongens die in de buurt van een zand- en grindgroeve in Griswold, Connecticut speelden, twee menselijke schedels uit de recent opgegraven grond in wat later werd geïdentificeerd als de Walton Family Cemetery.
Oude boerderijbegraafplaatsen komen veel voor in New England, en deze was niet erg opmerkelijk, behalve voor begrafenis nummer vier. Abigail Tucker, die in het Smithsonian magazine schreef, meldde in 2012 dat de kist, gemarkeerd met kopspijkers met de tekst "JB 55", een lichaam bevatte waarvan de schedel van de rug was gehakt en op de borst was geplaatst, die was opengebroken, langs met de dijbenen om een schedel en gekruiste knekels te maken. JB 55 had ongeveer vijf jaar in de grond gezeten toen iemand hem opsloeg en probeerde zijn hart te verwijderen, een onderdeel van het ritueel om te voorkomen dat een vermoedelijke vampier de levenden jaagt.
Toen JB 55 voor het eerst werd opgegraven, werd zijn DNA geanalyseerd, maar de techniek was niet geavanceerd genoeg om veel gegevens op te leveren. Dat is de reden waarom onderzoekers een andere blik werpen met behulp van modernere onderzoekstools voor een rapport over JB 55 dat onlangs werd gepresenteerd in het National Museum of Health and Medicine in Silver Spring, Maryland, dat zijn botten bevat. "Deze zaak is een mysterie sinds de jaren 1990, " vertelt Charla Marshall, een forensisch wetenschapper bij SNA International die aan het project werkte, Ruane. "Nu we de technologische mogelijkheden hebben uitgebreid, wilden we JB 55 opnieuw bezoeken om te zien of we konden los het mysterie op van wie hij was. '
De nieuwe studie, die Y-chromosomale DNA-profilering en achternaamvoorspelling op basis van genealogische gegevens gebruikte, verbindt JB 55 met een boer genaamd John Barber. Een overlijdensadvertentie uit 1826 voor de 12-jarige Nicholas Barber vermeldt ook zijn vader, John Barber. Bij het graf van JB 55 werd een kist gevonden met dezelfde inscriptie-stijl "NB 13", waaruit bleek dat de twee vader en zoon waren. Het niveau van artritis op de botten van JB 55 suggereert ook dat hij een boer of arbeider was.
Dus waarom werd een boer in Connecticut ervan verdacht een half jaar na zijn dood een vampier te zijn? In het begin van de 19e eeuw veegde een vampierpaniek New England en andere delen van de VS, twee volle eeuwen na de heksenpaniek. De angsten werden veroorzaakt door uitbraken van tuberculose, ook bekend als consumptie, een longziekte die zich door families verspreidde. Lijders van de ziekte verspilden weg, hun huid werd grijs en hun ogen werden verzonken. Soms druppelde bloed uit de randen van hun mond.
Nadat eerder leed aan de ziekte stierf, zou de besmetting zich vaak blijven verspreiden onder families en buren. Ondanks het feit dat veel mensen een medische diagnose van tuberculose kregen, gaven ze de oorzaak van de verspreiding van de ziekte aan eerdere patiënten, in de overtuiging dat ze 's nachts uit het graf opstonden om te feesten met familieleden, langzaam hun vitaliteit ondermijnen.
Hoewel opgravingen niet allemaal op dezelfde manier werden uitgevoerd, was het algemene idee om het lijk op te graven om zijn snode activiteit te stoppen. Als zijn hart nog steeds aanwezig was en bloed bevatte, was het een teken dat het lijk een vampier was. De familie verbrandde vervolgens het hart en inhaleerde soms de rook als bescherming tegen andere vampieren.
Terwijl veel opgravingen privé-aangelegenheden waren, die 's nachts werden gedaan, waren in Vampire hartverbrandingen in Vermont openbare festiviteiten, waarbij hele steden aanwezig waren. Maar terwijl Rhode Island-folklorist Michael Bell, auteur van Food for the Dead: On the Trail of New England's Vampires 80 opgravingen heeft opgetekend die zich uitstrekken van New England tot Minnesota, blijft het lijk van JB 55 het enige fysieke bewijs van de praktijk die door archeologen is ontdekt. Een onderzoek van zijn stoffelijk overschot bevestigt dat ook hij leed aan tuberculose.
De praktijk duurde tot het einde van de 19e eeuw. In Exeter, Rhode Island, nadat verschillende leden van één familie aan tuberculose waren gestorven, hebben stedelingen het lijk opgegraven van een meisje dat enkele maanden eerder aan de ziekte was overleden. Ze verbrandden haar hart en lever op een nabijgelegen rots en voedden de as aan haar broer, die ook aan de ziekte leed. Hij stierf twee maanden later. Dat incident bracht de praktijk aan het licht, waardoor verschillende antropologen de opgravingen bestudeerden en catalogiseerden.
JB 55 was niet de enige "vampier" die opdook in Griswold, Connecticut. In de jaren 1840 woonden Henry en Lucy Ray en hun vijf kinderen in Jewett City, nu een deel van Griswold. In de loop van twee decennia stierven Henry en twee van zijn volwassen zonen, Lemuel en Elisa, aan een verspillende ziekte. Toen een derde zoon in 1854 tekenen van tuberculose begon te vertonen, groef het gezin de lijken van Lemuel en Elisa op en verbrandde ze op het kerkhof, een evenement dat wijdverspreid was door lokale kranten en waarschijnlijk werd geïnspireerd door dezelfde overtuigingen die leidden tot JB 55's opgraving.
