Onderzoekers die de Hubble-ruimtetelescoop gebruiken, hebben iets vreemds gevonden in de buurt van de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter. Nee, het is niet Nibiru, een mythische planeet waarvan velen beweerden dat deze afgelopen weekend op de aarde zou botsen (dat deed het niet). Het vreemde object was een paar asteroïden, gezamenlijk bekend als 288P, die zich gedragen op een manier die astronomen nog nooit eerder hebben waargenomen, meldt Calla Cofield op Space.com.
Binaire asteroïden zijn een paar ruimterotsen die om elkaar heen draaien - en ze zijn niet ongewoon, meldt Cofield. Ook niet ongebruikelijk zijn asteroïden die damp in de ruimte spuiten, waardoor een lange staart als een komeet ontstaat. Maar 288P combineert deze twee functies: het is het eerste binaire asteroïde systeem dat ook in de ruimte ontsnapt, waardoor het het eerste object is dat is geclassificeerd als zowel een binaire asteroïde als een komeet. De onderzoekers detailleren de vondst in het tijdschrift Nature .
Zoals Elizabeth Howell bij Seeker meldt, werd 288P ontdekt in november 2006 en destijds werd het geclassificeerd als een asteroïde. Maar in 2011 merkten onderzoekers zijn komeetachtige staart op. Destijds suggereerden observaties dat 288P eigenlijk het resultaat kon zijn van twee objecten. En in september 2016, toen Hubble naar het paar ruimterots tuurde, werden deze vermoedens bevestigd.
De twee asteroïden zijn elk ongeveer tweederde van een mijl breed en cirkelen rond elkaar op een afstand van ongeveer 62 mijl, waarvan Cofield meldt dat het tien keer verder uit elkaar ligt dan asteroïden van hun grootte meestal om elkaar heen draaien. Ze hebben ook een excentrische baan in vergelijking met andere objecten in de asteroïdengordel.
Hoofdauteur van de krant Jessica Agarwal zegt dat het waarschijnlijk is dat 288P slechts ongeveer 5000 jaar een binair systeem is geweest, gecreëerd toen een grotere asteroïde in stukken brak. "Het meest waarschijnlijke vormingsscenario van 288P is een uiteenval vanwege snelle rotatie", zegt ze in een persbericht. "Daarna kunnen de twee fragmenten verder uit elkaar zijn verplaatst door sublimatie koppels."
Zoals Howell meldt, kan ijs in de asteroïdengordel miljarden jaren bestaan als het bedekt is met een dikke laag stof die de straling van de zon blokkeert. Het is waarschijnlijk dat de stoflaag 288P is geërodeerd en dat de staart wordt gecreëerd door de asteroïde-komeet die waterdamp afgeeft terwijl deze dichter bij de zon cirkelt.
Het is mogelijk dat het uitwerpen van waterdamp de baan van het binaire systeem kan beïnvloeden en het na verloop van tijd in zijn ongebruikelijke baan kan duwen, vertelt Agarwal aan Cofield. "Als dat het geval is, kan dit in feite ons begrip veranderen van hoe asteroïden evolueren, dus hoe snel ze uiteenvallen en hun grootte veranderen, " zegt Agarwal. "En dit kan op zijn beurt ook ons begrip veranderen van hoe ze zich in het verleden hebben ontwikkeld ... [en] onze modellen van de initiële verdeling van asteroïden in de asteroïdengordel."
Hoewel onderzoekers weten dat er asteroïden in de asteroïdengordel spuiten, zegt Agarwhal dat we niet weten hoeveel water ze herbergen - of hoeveel aanwezig was aan het begin van het zonnestelsel en hoe dit de planetaire ontwikkeling beïnvloedde.
Maar terwijl onderzoekers doorgaan met hun uitstapjes naar het grote hiernamaals, verzamelen ze steeds meer aanwijzingen. In 2011 en 2012 onderzocht NASA's Dawn-verkenner de protoplanet Vesta, een van de grootste objecten in de asteroïdengordel. Het vaartuig onderzoekt momenteel een ander enorm object in de gordel: dwergplaneet Ceres, die enorme hoeveelheden water kan bevatten.
