De oude Chinese munt ontdekt in Kenia. Foto: John Weinstein / The Field Museum
De 600 jaar oude munt is gemaakt van koper en zilver en heeft een gat in het midden. Het heet een Yongle Tongbao en werd uitgegeven door keizer Yongle, die regeerde tijdens de Ming-dynastie tussen de jaren 1403 tot 1425 na Christus. Het werd gevonden op Manda, een eiland in Kenia, kondigde onderzoekers aan van The Field Museum en de Universiteit van Illinois, en het is een tastbaar bewijs van Chinese exploratie en handel in Afrika, jaren voordat Europese ontdekkingsreizigers dit deel van de wereld bereikten.
Het is gemakkelijk om de munt te dateren: het bevat de naam van de keizer. Yongle was misschien het best bekend voor het starten van de eerste bouw van de Verboden Stad van Beijing, maar hij stuurde ook enorme vloten schepen, onder het bevel van admiraal Zheng He, over de oceaan naar verre landen.
UCLA's International Institute legt uit:
Op bevel van keizer Yongle en zijn opvolger, Xuande, Zheng, beval hij zeven expedities, de eerste in het jaar 1405 en de laatste in 1430, die van China naar het westen voer en reikte tot Kaap de Goede Hoop. Het doel van de reizen was om de glorie en macht van de Chinese Ming-dynastie te tonen en om eerbetoon te verzamelen van de 'barbaren van over de zee.' luxe zoals specerijen en juwelen en tropisch hout.
De onderzoekers die de munt vonden, beschrijven Zheng He als 'de Christoffel Columbus van China'. Maar de vloot van deze admiraal was veel groter dan die van Columbus. Zheng He beval maar liefst 317 schepen met 28.000 bemanningsleden; Columbus had slechts drie schepen en minder dan 100 bemanningsleden te bevelen.
De Chinese expedities begonnen dichter bij huis, maar een reis die in 1417 begon, bereikte Afrika. De schatschepen van de vloot brachten vreemde dieren - giraffen, zebra's en struisvogels - terug naar het hof thuis.
Na de dood van Yongle verbood de opvolger al snel buitenlandse expedities en vernietigde hij veel van de documentatie van de reizen van Zheng He. De munt biedt op dat moment een van de weinige tastbare banden tussen Afrika en China. Wat Manda betreft, waar de munt werd ontdekt, was dat eiland de thuisbasis van een geavanceerde beschaving gedurende ongeveer 1200 jaar, maar het werd verlaten in 1430 AD en werd nooit meer bewoond.
Meer van Smithsonian.com:
Het Chinese terracottastrijdersleger verslechtert
De grote muur van China wordt belegerd
