Een telomeer is als een aglet. Aglets zijn die plastic of metalen buisvormige dingetjes aan het einde van je schoenveters die voorkomen dat het uiteinde van de schoenveter rafelt en het inbrengen van het veter in het oog vergemakkelijkt. Een telomeer is een reeks basenparen aan het einde van een chromosoom. Een chromosoom splitst uit elkaar tijdens celdeling zodat het kan worden gerepliceerd, en een klein aantal basenparen verdwijnt meestal tijdens replicatie. Dit komt omdat de moleculaire machine die het chromosoom dupliceert niet tot het einde van de streng kan doorlezen, dus slaat het gewoon het laatste beetje over. Elke betekenisvolle genetische informatie aan het einde van het chromosoom zou verloren gaan of vervormd. Een mooie lange telomeer aan het einde van het chromosoom zorgt voor meerdere duplicaties zonder verlies van betekenisvolle informatie, maar na verloop van tijd kan zelfs de telomeer verloren gaan door slijtage, en verdere replicatie van dat chromosoom zou een probleem zijn.
Er is een systeem, dat het enzym "telomerase" gebruikt, dat baseparen aan de telomeren toevoegt, maar er is een onbalans tussen het toevoegen van nieuwe baseparen door telomerase en het verliezen van de baseparen tijdens replicatie, dus in een gegeven individuele, nieuwe kopieën van chromosomen kunnen uiteindelijk minder informatie bevatten dan ze zouden moeten doen, wat leidt tot celdood of erger - er wordt gedacht dat dit in sommige gevallen een oorzaak van kanker kan zijn. Kortere telomeren kunnen een kortere levensduur betekenen, en langere telomeren een langere levensduur, voor een cellijn, of interessanter, voor een individu.
Dat is allemaal behoorlijk gevestigde wetenschap, maar de numerieke details ontbreken enigszins. Er is geen onderzoek gedaan naar een redelijk groot aantal organismen waarbij de lengte van telomeren vroeg in het leven werd gemeten en vervolgens de levensduur in elk organisme, om te verifiëren of er een verband is tussen de lengte van de telomeer en hoe lang een individu leeft. Tot nu.
Een zebravink. Foto door Flickr-gebruiker pixelblume.
Een team van onderzoekers van de Universiteit van Glasgow en de Universiteit van Exeter in Cornwall hebben zojuist een artikel gepubliceerd in PNAS met de titel “Telomeerlengte in het vroege leven voorspelt levensduur.” Het artikel kijkt naar 99 zebravinken waarin de telomeerlengte werd gemeten op de 25e dag van het leven en de levensduur werd gemeten door de vogels in een gecontroleerde omgeving te houden totdat ze stierven. De levensduur van deze vogels varieerde van minder dan een jaar tot bijna 9 jaar. Je kunt je voorstellen dat de onderzoekers wachten tot die laatste vogel sterft zodat ze het papier kunnen indienen.
Telomeerlengte vroeg in het leven correleerde sterk met de levensduur van de vogels, hoewel er voldoende variatie in de uitkomst was om te suggereren dat er meerdere andere factoren bij betrokken waren. De onderzoekers concluderen dat “hoewel een verminderde telomeerlengte is geassocieerd met een aantal degeneratieve ziekten bij mensen, er een toenemende belangstelling is geweest voor hun rol in het verouderingsproces bij anders normale personen. De resultaten van dit onderzoek tonen duidelijk aan dat telomeerlengte vroeg in het leven een lange levensduur voorspelt. "
Op dit moment vraag je je waarschijnlijk af of het mogelijk is om toe te voegen aan onze bestaande telomeren en mogelijk de levensduur te verlengen. Het is mogelijk dat dit echt zou kunnen werken, via gentherapie. Dit is gedaan bij laboratoriummuizen en andere proefdieren. Het is echter ook mogelijk dat lange telomeren of telomeren die kunstmatig zijn verlengd een verhoogd risico op kanker kunnen veroorzaken (om nog onbekende redenen). Ook is het niet universeel waar dat de lengte van telomeer afneemt tijdens de levensduur; in sommige organismen lijkt het toe te nemen. Over telomeerbiologie kan op dit moment één ding worden gezegd: er zijn veel onbekenden. Wees niet verrast om meer interessant onderzoek over hen te horen in de komende maanden en jaren.
Heidinger, B., Blount, J., Boner, W., Griffiths, K., Metcalfe, N., & Monaghan, P. (2012). Telomeerlengte in het vroege leven voorspelt levensduur Proceedings van de National Academy of Sciences, 109 (5), 1743-1748 DOI: 10.1073 / pnas.1113306109
